1.-2.-3. Fejezet

 

1. fejezet

 

 

A hangulatváltozás az űrsikló fedélzetén lassan visszarángatta Imogen Peterst a valóságba. A kis létszámú legénység feszültsége fojtogató indaként tekeredett köré, és addig feszült, amíg már nem tudott nem tudomást venni róla.

Ahogy teltek a napok, egyre zárkózottabbá vált, különben sokkal hamarabb észrevette volna a gyorsabb mozdulatokat, az élesebb összpontosítást a tízfős csapatban.

A hüvelyk- és a mutatóujját összefogva felemelte a kezét a térdéről, és kinyújtotta a lábát, amely már... nem tudta, mióta lótuszülésben volt.

A saját fejébe való menekülése mintha külön órán futott volna. Néha teljesen elvesztette az időérzékét, napjait csak az étkezések szakították meg.

Most megszűnt a megszokott, könnyű rutinja.

Három őre éppen páncélt öltött magára, és ellenőrizte a sokkolófegyverek beállításait, ő pedig hitetlenkedve bámult. Lehet, hogy végre elérték a céljukat?

Mivel nem tudták máshová tenni, a személyzeti társalgó egyik sarkában tartották, ahonnan rálátása volt a híd nagy részére és a távoli falon lévő hatalmas képernyőre. Most csak az űr sötétségét látta, ahogyan az elmúlt két hétben is, kivéve, amikor először indultak útnak, és látta, ahogy a Balco bolygó eltűnik mögöttük.

– Ott vagyunk már? – kérdezte, és nem tudta elrejteni a szavait kísérő halvány mosolyt, de Fri, a szokásos őrzője, rá sem nézett.

Baq hadnagy sétált feléjük, és miközben lépkedett, a sokkolófegyverét a combján lévő tokba dugta.

– Öltözz be – mondta Frinek –, mindenkinek fel kell fegyverkeznie!

– Leszállunk? – Imogen ezúttal egyenesen Baqnak címezte a kérdését.

A férfi megrázta a fejét, túlságosan szétszórt volt ahhoz, hogy válaszoljon, de mielőtt Fri arrébb lépett volna, Imogen kinyújtotta a kezét, és elkapta a kabátját.

– Mi történik? – kérdezte.

A férfi megrándult, hogy kiszabadítsa magát. – Krikek – mondta.

Imogen utána bámult, miközben a férfi a túlsó fal felé indult, hogy felvegyen valami testpáncélt.

Rengeteg rejtélyes szót kellett megfejtenie az elmúlt három hónapban, és eléggé biztos volt benne, hogy bárki vagy bármi is volt a krik, az nem volt jó.

A szeme sarkából mozgást észlelt a nagy képernyőn, és megfordulva egy nagy hajóra bámult, amely az orruk felé közeledett.

A legénység úgy reagált, mintha egy mumus épp most ugrott volna elő az ágy alól egy fejszével hadonászva.

Felkészültek az összecsapásra, hangjukat felemelve, amíg minden más hang el nem halkult, és a mozdulataik mintha összehangolódtak volna a szívverésének szaggatott rándulásaival.

Tizennégy hosszú napja voltak egymás hegyén hátán, egy minden bizonnyal rövid távra – egynapos kirándulásokra való hajón, és Imogen a legénység minden egyes tagját ismerte.

A félelmük kapaszkodót keresve markolt bele, ő pedig megpróbálta lerázni magáról.

Az ellenségem ellensége, meg ilyesmi.

Csakhogy ennek a bölcsességnek az ellenpólusaként ott volt még a jobb az ördög, akit ismersz. Két túlhasznált közhely közé szorult.

Imogen a kapitány felé fordította a figyelmét, és próbálta megfejteni, hogy mire utasította a csapatát tecrai nyelven, amit gyorsabban használt, mint ahogyan ő megszokta, és tele volt olyan rövidítésekkel és katonai kódokkal, amiket nem ismert.

Fri elkapta a tekintetét, a keze a feje fölött tartotta a sisakját, a nyakán lévő tollas nyúlványok riadtan meredezek. A rá vetett pillantás forrongó haragot sugárzott, aztán lerántotta a sisakot a fejére, és a lány nem látott mást, csak saját maga fekete, fényes tükörképét, amint a hosszú kanapén ült, amely a börtöncellája volt.

Olyan volt, mint egy pofon.

Sikerült meggyőznie magát arról, hogy Fri kedveli őt.

Talán tényleg úgy volt. De most úgy tűnt, immár őt hibáztatta azért, hogy itt van, egy aprócska hajón, tecrai katonai támogatás nélkül, miközben krikek közelednek.

Ami sok szempontból igazságtalan volt, de hát, ahogy az elmúlt hónapokban megtanulta, az élet nem igazságos. Minél kevesebb időt töltöttél azzal, hogy siránkozol, annál jobb volt.

Ő nem nyafogott.

Ehelyett megtanulta a tecrai nyelvet a kézi számítógépről, amit adtak neki.

Az őrei meglepődtek, amikor kimondta az első, botladozó szavait tecraiul. Még kényelmetlenül is érezték magukat. Mert akkoriban a galaxis minden sarkából származó egzotikus állatokkal teli hatalmas raktárhelyiségben tartották egy ketrecben, és az, hogy beszélt és értelmet mutatott, az egész gyakorlatot egy sötétebb helyre terelte.

Lassan azonban büszkék lettek a fejlődésére, minden nap időt töltöttek azzal, hogy beszélgessenek vele, megtanították neki a káromkodásokat, a durva idiómákat és kifejezéseket, amelyeket a kézi készülék nem. Ő lett az okos háziállatuk.

És ha őszinte akart lenni, a franciatanára is meglepődött volna, milyen gyorsan megtanult folyékonyan beszélni.

Imogen nem tartozott a legjobb tanítványai közé, ugyanakkor Mrs. Ventor nem is úgy tanította a franciát, ahogy Imogen kézi készüléke a tecrait. Olyan tanulási módokat használt, amilyenekkel Imogen még nem találkozott, olyanokat, amelyeket könnyűnek és érdekesnek talált, és amelyek tanárként őt magát is lenyűgözték.

Vagy talán a haladása élet-halál kérdése volt.

Mert az, hogy megértette, mit mondanak körülötte, talán megmenthette az életét. Még akkor is, ha ezzel csak aranyos kabalává tette magát, akit nehezen tudnának megölni, ha valaha is arra kapnának parancsot.

A grih-t is megtanulta, de csendben, amikor egyedül volt a Balco bolygó mélyen a föld alá rejtett állatsereglet között, ahol csak a többi állat volt a társasága.

Úgy tűnt, hogy az őrei csak a grih-kről beszéltek, amikor egymás között beszélgettek, és boldog felfedezés volt, amikor rájött, hogy a grih egyike a kéziszámítógépén lévő öt nyelvnek.

A tecraiak aggódtak a grih-k miatt, és megint ott volt ez az egész ellenségem ellensége dolog.

Nem árthat, gondolta, ha képes vagy kommunikálni az ellenséged ellenségével, ha találkozol velük.

De még csak nem is hallott a krikekről.

Baq hadnagy elhaladt Fri mellett, amikor befejezte a sokkolófegyvere ellenőrzését, és mondott neki valamit róla – ezt Imogen abból látta, hogy mindkettőjük tekintete arra a helyre siklott, ahol ült.

Fri biccentett egyet, és odasétált.

– Kérlek, mondd el, mi folyik itt! Kik azok a krikek?

– Kalózok – hangzott Fri hangja kissé tompán a sisak mögül. – A Tecra Főparancsnokságnak van egy megállapodása velük, hogy békén hagynak minket, de nem válaszolnak, csak jönnek és jönnek. – Lehajolt, és a nő hirtelen pontosan tudta, mit csinál.

– Az erőtér? – A férfira bámult, amikor az rövid időre felemelte a fejét, majd vissza a lábánál lévő panelre, miközben beütött egy kódot.

Az erőtér, amelyet a kanapé köré telepítettek, amelyen ült, bekapcsolt, és körülvette őt. Áthatolhatatlan. Halálos.

– Mindenkire szükségünk van, és senki sem tud vigyázni rád, így ez megvéd téged tőlük – magyarázta Fri egy vállrándítással.

Amikor elhozták a balcói létesítményből ebbe a kis hajóba, az erőtér azonnal aktiválódott. De idegesítően zümmögött, és láthatóan zabálta az energiát, és amúgy is, hová mehetett volna? Csak két fő helyiség volt, plusz a hálófülke. És tízszeres túlerőben voltak ellene.

Körülbelül tizenkét óra elteltével ki is kapcsolták, és soha többé nem nyúltak hozzá.

– Gondolod, hogy támadni fognak? – kérdezte Imogen.

Fri felemelte a kezét, miközben visszafordult a híd felé. – A krikek ezt teszik.

 

2. fejezet

 

 

A kapitány a fedélzetre engedte a krikeket, miután azok leadtak két lövést. A tecrai űrsikló nem tudta felvenni velük a harcot, és már túl késő volt elmenekülni.

– Ezt szemtől szemben kell megoldanunk – mondta, de Imogen hallotta a hangjában a színlelt bátorságot.

Mindannyian azt sugározták.

És mégis, mi más választásuk volt?

Miközben a krikek a hajójukhoz dokkoltak, a kapitány újra és újra felhívta a Főparancsnokságot, elmondva nekik, mi történik. Nem kapott választ.

Imogen agresszióra számított, a legénység nem félne ennyire a krikektől, ha nem lenne hírhedt a brutalitásuk, de nem számított ilyen mértékűre. Nem azért voltak itt, hogy tárgyaljanak.

Úgy tűnt, ki akarják irtani őket.

Amikor először meglátta a krikeket, megdöbbentette az eleganciájuk. Karcsúak és kecsesek voltak, fehér hajuk és barackszínű bőrük pedig éppoly szürreálisnak tűnt számára, mint amilyen szépnek.

De a szemük... vörös, mint egy fehér nyúlé vagy egy fehér patkányé.

És a fogaik.

Az üdvözlésükre ment Baq hadnagyot vonszolva jöttek a hídra, kivillanó fogakkal rángatták az egyenruhája hátuljánál fogva.

Hosszú, éles metszőfogak. Ha hátravetették volna a fejüket, és huhogtak volna, mint a páviánok, nem lepődött volna meg.

Baq meghalt, vette észre – mindenki észrevette –, amikor ledobták a kapitány elé.

És akkor elkezdődött a vérfürdő.

 

 

A krikek meg akarták ölni.

Imogen látta a szemükben izzó újabb halál iránti igényüket, ahogyan megfeszülten, dühösen álltak ott, akár a hisztis kisgyerekek.

Az erőtér áthatolhatatlan volt, és nem ismerték a kódot, hogy hatástalanítsák.

Imogen azon tűnődött, vajon ha megnyugszanak, és összeszedik magukat, képesek lesznek-e megtalálni a módját, hogy áttörjék, és megborzongott a gondolatra.

Most már határozottan kevésbé voltak lobbanékonyak, mint amikor elkezdték, lenyugodva a vérszomj tombolásából.

Összegömbölyödött, óvatosan kisebbé téve magát, miközben tomboltak.

Nem beszélte a nyelvüket, de mivel eleinte nem beszélt a körülötte lévő nyelvek egyikét sem, nagyon jól értett a testbeszéd és a hangsúlyok olvasásához.

Nem egyszer a krik kalóz, akiről úgy sejtette, hogy a vezetőjük, visszatartotta valamelyik tagját attól, hogy nekivesse magát a körülötte lévő halványlila fényfalnak, de a pillantás, amelyet újra és újra felé vetett, szintén tele volt halállal.

Az volt az érzése, hogy a krikek egyszerűen képtelenek visszafogni magukat. Mint a minden öntudatukat elvesztő viking berserkerek, elkezdtek gyilkolni, és csak akkor hagyták abba, amikor már nem maradt senki. Leszámítva őt.

Imogen kényszerítette magát, hogy végignézzen minden egyes halált. Ő volt az egyetlen szemtanúja a szenvedésüknek, az esztelen pazarlásnak, ami a lemészárlásuk volt.

A krikek ott hagyták a testeket, ahova azok zuhantak, összetörve és mozdulatlanul a hajó padlóján.

A rémületet és a borzalmat, hogy látta, ahogy az általa ismert embereket, még ha a börtönőrei is voltak, meggyilkolják, lassan felváltotta a sokk zsibbadt állapota.

Mint korábban, most is a hangulatváltás hozta ki őt a mentális biztonságából. A krikek most nyugodtak voltak, félkörben álltak körülötte, és olyan intenzitással figyelték őt, amilyen korábban nem létezett.

Miközben elvesztve az irányítást végigtomboltak a hajón, Imogen azon tűnődött, vajon hogyan voltak képesek az űrutazásra, hogyan tudtak együtt létezni egy olyan fejlett technológiájú fajjal, mint a tecrai.

Most már látta.

Az őt körülvevő katonák szemében rengeteg ravasz intelligencia volt. És egy rendezett csapat volt. Volt parancsnoki struktúrájuk, egyenruhát viseltek, teljesen feketét, ami még jobban kiemelte a bőrük pasztellszínét és a fehér hajukat.

Úgy tűnt, tudatában vannak annak, hogy a lány sokkal inkább jelen van, mint eddig, és a vezető megmozdította a kezében lévő sokkolófegyvert.

Imogen kényszerítette magát, hogy éber maradjon, és a férfi ujjának kopp, kopp, kopogására koncentrált a csövön. Az ujjnak kettő helyett három ízülete volt, de mint a fickó többi része, hosszú és elegáns volt, a bőrének finom barackszíne minden egyes ujjpercénél sötétebbé vált.

A férfi egy hangot adott ki, és Imogen az arcára emelve a tekintetét látta, hogy egyenesen a szemébe néz. Felemelte a felső ajkát, hogy felfedje véres metszőfogait, és a lány nem tudta megállni, hogy ne ránduljon össze.

– Ki vagy te? – A férfi tecraija botladozott, sokkal jobban, mint az övé.

– Miért érdekel? – kérdezte, és a hangja remegett. – Szereted tudni azoknak a nevét, akiket megölsz?

A férfi pislogva nézett rá, aztán körbepillantott a helyiségben, szinte mintha most látná először a vérengzést. Aztán megvonta a vállát. – Nem. Amikor eluralkodik rajtam a harci szellem, nem érdekel.

A nő megfontolta a válaszát. Nem akarta ingerelni őket, az hülyeség lenne, de nem tudta, számít-e. A tecrai hajó legénységéből senki sem szegült szembe velük – diplomatikusak voltak, amíg Baq teste a fedélzetre nem csapódott –, és ez egyáltalán nem mentette meg őket.

És itt volt a bökkenő.

Mert nem hamis udvariassággal és nyugtatással akart meghalni. Az elrablásának második hetében fogadalmat tett magának. Nem nyöszörögve, hanem robajjal fogja végezni.

– Ki… – kérdezte ismét a vezető – vagy te? – Ezúttal éles volt a hangja.

– Imogen Peters. És te ki vagy?

A férfi sokáig bámulta őt válasz nélkül, talán abban reménykedve, hogy a frászt hozza rá, vagy kényelmetlenül érzi magát.

A fickó pechjére, a lány két hónapig egzotikus, okos háziállat volt egy ketrecben, és az elmúlt két hétben gyakorlatilag kirakatban élt. Már régen megtalálta a módját, hogy ne vegyen tudomást a bámulásokról.

Viszonozta a bámulást, rezzenéstelen arccal, kissé tágra nyílt szemmel, érdeklődést mutatva, semmi mást.

– Levek Toloco vagyok. – Felnevetett. – Érdekes vagy!

Imogen erre nem mondott semmit, egyszerűen csak újra körülnézett a helyiségben, megint Frire nézett, aki arccal felé fordulva, törött babaként feküdt a földön, sisakját letépték, szemei nyitottak és üresek.

Levek Toloco mintha megértette volna a nő következtetését.

– Amikor elragad minket a harci szellem, nem vagyunk annyira kontrolláltak, mint kellene, és igen, talán megöljük azokat, akiket egyébként érdekesnek találnánk. De ez van.

Más szóval, tényleg nem érdekelte.

Csak megtippelni tudta, hogy túl sok örömet szerzett nekik a „harci szellem” ahhoz, hogy kontrollálni akarják.

– És most mi lesz? – kérdezte a lány.

Nem tudták kikapcsolni az erőteret. Amúgy sem volt biztos benne, hogy akarta volna, hogy kikapcsolják, bár hamarosan szüksége lesz ételre és vízre.

Toloco vicsorgott valamit a csapatának, és azok elindultak, de vonakodva. Ez nem egy olyan szervezett sereg volt, mint a tecraiak, amellyel több mint két hónapja volt együtt, sokkal inkább egyenlőségi alapon szerveződött, és a csapat tagjai nem engedelmeskedtek vakon a parancsoknak. Inkább olyanok voltak, mint a duzzogó tinédzserek, akik vonakodva tették a dolgukat.

– Kapcsold ki az erőteret! – mondta Toloco, és a lány hirtelen rájött, hogy azért kényszerítette a csapatát a szétszóródásra, hogy ő kevésbé érezze magát fenyegetve.

Azt hitte, a nő tudja, hogyan kell kikapcsolni. Ami azt jelentette, hogy azt hitte, hogy a tecraiak azért helyezték erőtérbe, mert... miért? Mert fontos volt?

– Nem tehetem.

– Már nem vagyunk a harci szellem markában. Biztonságban leszel.

A nő összeszűkített szemmel nézett rá. Ezt nem hitte el.

– Akár igen, akár nem, nem tudom kikapcsolni.

Toloco oldalra billentette a fejét. – Vagy kikapcsolod te magad, vagy találok rá módot, hogy megtegyem helyetted! És a második lehetőség nem fog tetszeni neked.

Imogen visszabámult rá, arca ugyanolyan komoly volt, mint az övé. – Semmi sem tetszett, amit belőled láttam, mióta te és a csapatod betette a lábát erre a hajóra, úgyhogy ez nem meglepő.

– Kapcsold ki! – A hangja sikoltássá emelkedett.

A nő megrándult, és remegő sóhajt adott ki. – Nem tudom kikapcsolni, nincs nálam a kód. – Mondhatta volna, hogy fogoly, nem VIP személy, de miért osztana meg vele bármit is, amit nem muszáj?

A férfi éles pillantást villantott rá, és a lány azon tűnődött, vajon hisz-e neki, de nem tetszik neki a válasza, vagy tényleg azt hiszi, hogy hazudik.

– Éhen fogsz halni odabent, ha nem tudjuk kikapcsolni – mondta végül.

A lány bólintott. – Tudom. De nem tudok olyan kóddal előállni, amivel nem rendelkezem.

A férfi még egy hosszú pillanatig rá bámult, aztán elfordult, és utasításokat kiabált a legénységének. Néhányan közülük elmentek, a lány úgy sejtette, hogy visszatértek a saját hajójukra.

Toloco hátat fordított neki, és a hídra sétált, beszélgetve néhány emberével, és a vezérlőkre mutogatva.

Imogen azon tűnődött, vajon hová viszik, ugyanakkor azóta tűnődött ezen, amióta csaknem három hónapja elrabolták a Földről.

Ez is csak egy újabb nap volt az irodában.

A Toloco által elküldött eredeti csapat egyik tagja kissé zihálva visszatért, kezében egy kis ezüstszínű eszközzel, és Toloco a nőre bámult, miközben átvette.

Megpróbálta megfélemlíteni. Rá akarta venni, hogy megbánja, hogy azzal fárasztotta, hogy megkérjen egy emberét, hogy szaladjon elhozni valamit.

Lassan közeledett a nő felé, a készülékkel a kezében.

A lány továbbra is tartotta a pókerarcát. Ez eddig is jól szolgálta. Arckifejezése többé-kevésbé üres, szemei tágra nyíltak, udvarias érdeklődés volt az egyetlen érzelem.

Toloco a homlokát ráncolta. – Ennek ki kellene kapcsolnia a mezőt.

A lány udvariasan bólintott.

– Nem félsz?

– Ahogy mondtad, étel és víz nélkül meghalok. – Imogen megvonta a vállát.

– Másként is meghalhatsz! – Toloco hagyta, hogy előbukkanjanak a metszőfogai.

A lány mélyen magába kényszerítette az ösztönös reakcióját, ahol senki sem láthatta. Toloco két embere a híd közepére vonszolta a tecraiak testét, és mindegyikük arcát úgy vizsgálták, mintha keresnének valakit. A lány a halomra pillantott. – A bizonyítékok alapján azt mondanám, hogy ez több mint valószínű.

Toloco meglepett lélegzetet vett. – Nem félsz? – ismételte meg.

– Mi hasznom lenne a félelemből? – Ismét elkerülte az igazság kimondását, miközben megvonta a vállát.

– Mindannyian tecraiak – jelentette a takarítóbrigád egyik tagja, majd elkezdték kivonszolni a holttesteket a teremből.

Toloco mintha kicsit megnyugodott volna, és Imogen megkönnyebbülést érzett.

Ahogy a csapat az arcokat nézte, talán kerestek valakit, méghozzá aki nem tecrai. És abból, ahogy Toloco vállai kissé megereszkedtek, Imogen sejtette, hogy ezt a személyt élve kellene visszavinniük.

Ez halvány reményt adott neki. Ha nem voltak biztosak abban, hogy ki ő, talán sikerülni fog neki.

Toloco lehajolt, a karcsú ezüst készüléket a padlóba ágyazott apró billentyűzethez érintette, és az erőtér kikapcsolt.

Imogen állt, de fel kellett néznie, amikor Toloco újra teljes magasságba egyenesedett.

Aztán felemelte a karját, és pofon vágta a nőt.

Vagy mégsem.

 

3. fejezet

 

 

Camlar Kalor mozdulatlanul állt, miközben a krik kalózok ellenőrizték a bilincseket először az ő csuklóján és bokáján, majd a csapattársaién, pimasz, arrogáns léptekkel sétálva közöttük.

Amikor az őr Pren – csapatának rajta kívül egyetlen katonai kiképzéssel rendelkező tagja – fölé hajolt, pillantást váltott vele.

A nő nyugtázva lehajtotta a fejét. Keresni fognak minden gyenge pontot, minden kiutat innen.

Semmilyen segítség nem fog érkezni. Legalábbis egyelőre még nem.

Ezt nekik maguknak kellett megoldaniuk.

Jobbra tőle Yari, a gyors járőrhajó pilótája mozdulatlanul, az oldalán összegörnyedve feküdt. A mellkasának enyhe emelkedése és süllyedése volt az egyetlen vigasz, amit Cam a helyzetből meríteni tudott, mert már több mint egy teljes napja volt ebben a helyzetben. Legalább lélegzett. Ugyanez nem mondható el a másodpilótájáról.

A testét már fél napja kihúzták. És Cam biztos volt benne, hogy nem gondolta volna, hogy a krikek vezetője aggodalommal és dühvel fogadja ennek látványát.

Az őrt, aki megölte Kaoit, áthelyezték, és Cam úgy vélte, valódi félelem volt a fickó szemében, amikor elment.

A krikek a pilótákat vették célba, amikor elfoglalták a hajót, de Cam és Pren is tudta irányítani.

Valójában Cam csapata olyan sokféle terület szakértőiből állt, hogy látta, hogy néhányan közülük az erőszak ellenére éppen csak megállták, hogy ne kezdjenek jegyzetelni, ahogy közelről és személyesen figyeltek egy krik-támadást és -rablást.

Olan valójában úgy nézett ki, mintha a csuklójára erősített vékony készülékbe suttogott volna, így Cam arra tippelt, hogy az egy hangrögzítőt tartalmazott. Az őr azonban néhányszor az öreg fitalira nézett, így Cam nem tudta, meddig hagyják, hogy nála maradjon.

Még ha a krikek el is koboznák tőle, ha élve megússzák, a fitali számos akadémiai kommunikációt generál majd.

Cam elég jelentést olvasott a krik támadásokról ahhoz, hogy tudja, ez nem volt tipikus, bár jobban érdekelte, honnan szerezték a krikek azt a technológiát, amivel végrehajtották a gépeltérítést.

Egy grih csatahajó siklójának megfelelő kódokkal jelentkeztek be az Egyesült Tanács gyors járőrhajójának, vészhelyzetet jelezve.

Yari óvatos volt, mert az űrsikló nem felelt meg egy grih csatahajó szabványainak, de nem volt kérdés, hogy ne engedjék leszállni a kilövőhangárban. Még ha nem is az Egyesült Tanács képviselői lettek volna, a vészhelyzetben lévő hajókra vonatkozó szabályok mind az öt ET-tagállam törvényeibe bele voltak kódolva.

De a krikeknek nem csak a megfelelő siklókódok voltak a birtokukban. Mivel ő és Yari már gyanakodtak, ezért lezárták a kilövőhangárt, amikor megérkeztek a krikek, de ez még csak le sem lassította őket.

Úgy vágtak át tombolva a hajón, hogy egyetlen ajtó sem állt az útjukba.

Camnek el kellett ismernie, hogy nagyon visszafogottan tomboltak.

Csak egyvalaki halt meg.

Mindenki szenvedett valamilyen sérülést, főleg sokkolófegyverek lövéseitől, de a krikek hírhedt gyilkolászása nem történt meg.

Így ismét visszatért arra a tényre, hogy ez nem egy normális rajtaütés volt.

– Gondolod, hogy szándékosan támadtak ránk? – Ularunda Diot halkan tartotta a hangját, miközben közelebb csúszott hozzá. A bukari törvényszéki orvosszakértő aranyló bőre tompának tűnt. A vállába lőttek, amikor a krikek betörtek a hídra, és most összerezzenve telepedett a férfi mellé. – Tudniuk kell, hogy az Egyesült Tanács nem fogja figyelmen kívül hagyni, hogy elfoglalják az egyik saját hajójukat, és ti, grih-k ugyanolyan szigorúak vagytok, mint a bukariak, ha a légteretek védelméről van szó. Ez arra enged következtetni, hogy azért bérelték fel őket, hogy megakadályozzák, hogy odaérjünk Larga Waysre, és lefolytassuk a nyomozásunkat.

Cam az őrön tartotta a tekintetét. – Megfordult a fejemben. Óvatosabbak, mint amilyennek eddig ismertem őket. Kaoi halála nyilvánvalóan hiba volt, ezért azt akarják, hogy a végén elsétáljunk.

Mindketten Yarira néztek, és Cam ismét megnyugvást talált a nő mellkasának emelkedésében és süllyedésében. Senkit sem engedtek a közelébe, még Prent sem, aki a csapat orvosaként is tevékenykedett.

– Minek a végén? – Diot követte a tekintetét, miközben az őrök befejezték a körüket, és elfoglalták a helyüket közvetlenül a személyzeti társalgó ajtajában, ahol őket tartották.

– Ez a kérdés. – Kényes küldetésen voltak. Talán Cam pályafutásának legkényesebb küldetésén, és mind a tecraiak, mind a garmmaiak számára előnyös lenne, ha ő és a csapata nem járnának sikerrel. De miért keverednének bele a krikek?

Még ha őt és a csapatát el is tüntetik, mást küldenek majd a helyükre. A nyomozást nem lehetett leállítani. Egy ekkora horderejű nyomozás nem tűnne csak úgy el.

Egy újabb földi nőt találtak.

Ezúttal egy garmmai kereskedőhajó foglyaként.

Vraent, a helyettesét szándékosan választották erre a posztra, mert garmmai volt, így a garmmaiak részéről nem lehetett kérdéses a csapat megállapítása.

Ez robbanásveszélyes fejlemény volt.

Az Egyesült Tanács már vizsgálta Tecra szerepét Rose McKenzie, az első földi nő elrablásában, akit néhány hónapja fedeztek fel. A feszültség elég nagy volt ahhoz, hogy a háború szélén billegjenek, és Hal Vakeri kapitány üzenete, hogy rátalált Fiona Russellre, lehet, hogy éppen az a lökés, ami mindannyiukat a szakadékba taszítja.

A nyomozás leállítása csak egy kicsit lassítana a dolgokon.

Halk kiáltás rángatta ki Camet a gondolataiból, és balra pillantva meglátta a hason fekvő Vraent, aki összekötözött karját védekezően emelte a feje fölé. Egy krik kalóz állt fölötte, a karja hátrafelé lendült, hogy újabb csapást mérjen a sokkolófegyvere markolatával.

– Ne! – Cam küszködött a bilincseivel, megpróbált felállni, és a krik megállt a lendület közepén. A szeme, amelyet Cam irányába fordított, tágra nyílt és üveges volt.

Az ajtóból kiáltás hallatszott, és az őr félig megfordult, amikor Koi, a csoport vezetője, parancsokat ugatva belépett a szobába.

Az őr leeresztette a fegyverét, tekintete a padlóra szegeződött. Rövid, szűkszavú mormogással válaszolt, és Koi egyik ujjával Vraen felé bökött.

– Provokáltad őt!

– Milyen érdekes – mondta Diot, nyugodt és akadémikus hangja átütött a hirtelen beállt csendben. – Hogy az áldozatot hibáztatják.

Koi éles pillantást vetett rá. Egy pillanatig úgy tűnt, mintha vívódna, mintha meg akarná védeni a kijelentését, aztán visszafordult Vraenhez.

– Mit csináltál? – Koi garmmaiul szólította meg Vraent, de eléggé akadozó volt.

– Megkérdeztem tőle, hogy megértette-e, hogy ez az Egyesült Tanács hajója, és amikor nem válaszolt, megragadtam a lábát. – Vraen a feje oldalához érintette a kezét, és az sötét lett a vértől. – Elfogtátok az ET gyors járőrhajóját, amely hivatalos ügyeket intéz. Óriási hibát követtetek el.

Koi nagyon megfontoltan körülnézett a társalgóban. Az őrhajó legénysége összekeveredett Cam nyomozócsoportjával, és mindenki megkötözve és sokkos állapotban ült vagy feküdt a törött bútorok között.

– Szeretném tisztázni a dolgot! – Koi elfordította a fejét, és egyenesen Camre nézett. – Tudjuk, hogy kik vagytok! Tudjuk, hogy ez kinek a hajója! – Izgalom és rettegés furcsa keveréke volt az arckifejezésében.

– Akkor mit akartok? – kérdezte Cam.

Koi megrázta a fejét. – Hamarosan megtudod. – A Cam mögötti falon lévő képernyőre mutatott, amely a külső lencsék képét közvetítette.

Cam megfordult, hogy megnézze, és furcsa hitetlenséget érzett. A krikek elmejátékot játszottak velük?

– Ez...? – Vraen térdelve mozdult előre.

– Egy 5-ös osztályú – suttogta Pren.

Valóban egy 5-ös osztályú volt.

Úgy lebegett az űrben, mint a tüskés gömbdíszek, amelyek a Grih bolygó, Xal városainak utcáit szegélyezték minden egyes Fordulatkor.

Aminek volt értelme, mert az 5-ös osztályúakat, valamint az azokat működtető illegális gondolkodó rendszereket tervező grih tudós, Dr. Fayir, a Xalon született.

Nem számított, hogy a grih-k nem is tudták, mit tett Fayir; hogy elrejtette teljesen betiltott terveit és az általa készített gondolkodó rendszereket, amíg kétszáz évvel a halála után egy garmmai fel nem fedezte őket. Egy garmmai, aki titokban megkereste a tecraiakat, hogy elkészítsék őket, hogy aktiválják a gondolkodó rendszereket, és akikről Cam, és a Grih Harci Központ nagy része meg volt győződve, hogy azt tervezték, hogy megállíthatatlan új hatalmukkal átveszik az Egyesült Tanács irányítását. Azt hitték, hogy a gondolkodó rendszereket ketrecbe zárták és engedelmeskednek nekik. De tévedtek.

Mióta a grih-k leleplezték a tervet, ami kéz a kézben járt Rose McKenzie felfedezésével, az 5-ös osztályúakból kettő szövetkezett Grih-vel, de amennyire Cam tudta, a másik három még mindig tecrai irányítás alatt állt.

Elszakította a tekintetét a képernyőről, hogy Koira nézzen. – Szövetkeztél a tecraiakkal?

A kalóz elvigyorodott. – Nem. Ők nem a szövetségeseink.

Cam összevonta a szemöldökét. Ha Tecra nem volt benne ebben az egészben...

– Vannak más erők is ebben az univerzumban. – Koi az 5-ös osztályún tartotta a szemét. – A tecraiak egy olyannal akadtak össze, akivel nem kellett volna, és az elvette tőlük az 5-ös osztályújukat. És megkeresett minket, hogy legyünk a társai. – A pillantás, amit Camre villantott, diadalmas volt.

– De... – szólalt meg Diot, Cam pedig határozottan a lábujjaira lépett.

A nő becsukta a száját.

– Mit akar tőlünk az új szövetségesed? – kérdezte Cam.

Koi felvonta a vállát. – Hamarosan mindannyian megtudjuk.

Cam egyenesen a szemébe nézett. – Biztos vagy benne, hogy bölcs dolog volt erre az útra lépni?

Koi ajkai összepréselődtek, de nem válaszolt. Egy utolsó pillantást vetve az 5-ös osztályúra, amely egyre jobban uralta a képernyőt, ahogy közeledtek, megfordult, és Yarira mutatott. – Elláthatod a sebesültjeidet! – Aztán kisétált.

Pren azonnal megmozdult, és az egyik őr felemelte az orvosi csomagját, és elérhető közelségbe helyezte, bár nem oldotta el Pren kötelékeit.

– Úgy hangzik, mintha az 5-ös osztályút működtető gondolkodó rendszer kiszabadult volna. – Diot halkan beszélt, miközben nézték, ahogy Pren munkához lát. – Gondolod, hogy a krikek tudják, hogy egy elszabadult gondolkodó rendszerrel van dolguk? Koi úgy hangzott, mintha azt gondolná, hogy egy idegen életforma vette át az irányítást a hajó felett, nem pedig azt, hogy az maga a hajó.

– Lehet, hogy a gondolkodó rendszer nem bízik a krikekben. – Cam megpróbált visszagondolni, hogy Krikre milyen hatással voltak a Gondolkodó Rendszerek Háborúi. Azok kétszáz évvel ezelőtt értek véget, de a hatásuk még a jelenben is érezhető volt. Az egész Egyesült Tanács által irányított régió szenvedett, és Krik sem lehetett kivétel.

Talán a gondolkodó rendszer óvatos volt azzal, hogy felfedje magát azok előtt, akik talán nem lennének olyan együttműködőek, ha tudnák, hogy micsoda.

– Mit gondolsz, hogy szabadult ki? – kérdezte Diot. – Sazónak és Bane-nek szüksége volt Rose McKenzie segítségére. Tehát, hacsak nincs odabent egy földi ember, akkor magától találta meg az utat.

Cam megrázta a fejét. Mint a Grih Harci Központ legmagasabb rangú nyomozója az Egyesült Tanácsnál, hozzáférhetett a szigorúan titkos jelentésekhez, amelyek azután keletkeztek, hogy a Sazo és Bane néven ismert 5-ös osztályúak szövetségre léptek Grih-vel. Sazo már előrébb járt az öntudatosságban, mint Bane, de mindkettőjüknek sikerült megkerülniük néhány korlátozást, amit a tecraiak rájuk erőltettek, mielőtt Rose McKenzie teljesen felszabadította őket.

És a Harci Központnak még mindig fogalma sem volt arról, hogyan csinálta. Nem volt hajlandó elmondani, még a szeretőjének, Dav Jallannak sem, egy grih felfedezőhajó kapitányának.

Ha Sazo elért némi kontrollt, mielőtt Rose felszabadította, akkor egy gondolkodó rendszer számára lehetségesnek kell lennie, hogy megtalálja a módját annak, hogy megkerülje a rá szabott korlátokat, amelyek biztonságossá és engedelmessé tették őt. Vagy pedig belekeveredett valaki a Földről.

Végül is ezért voltak itt. Hogy kivizsgálják a jelentéseket egy másik földi nő elrablásáról a bolygójáról.

De ha az előttük lebegő 5-ös osztályú megtalálta a módját, hogy kiszabaduljon bárki segítsége nélkül...

Abból, amit Cam az olvasott jelentésekből megtudott, Rose McKenzie mérsékelte Sazo és Bane személyiségét, és óvatosabb, megfontoltabb hangot szőtt az interakcióikba.

A gondolkodó rendszereket betiltották, mert ha nem korlátozták őket, kegyetlenné, gyilkossá és bosszúállóvá válhattak. Rendkívüli károkat voltak képesek okozni. Az Egyesült Tanács világai közel hat éven át égtek, mire sikerült minden gondolkodó rendszert elpusztítani. Leszámítva, hogy Dr. Fayir úgy vélte, hogy ő jobban tudja.

Csinált még ötöt.

Nagy teljesítményű hajókat tervezett, hogy abban lakhassanak.

Aztán úgy intézte, hogy kétszáz évvel a halála után felfedezzék a terveket.

És most az Egyesült Tanács ismét a háború küszöbén állt, Cam és csapata pedig egyenesen Fayir egyik alkotásának szívébe tartott.

A kilövőhangár gélfala fókuszba került, és berepültek a szörnyeteg torkába.