19.-20.-21. Fejezet

 

19. fejezet

 

 

Imogen is futott.

Minden pillanat, amíg a folyosókon bolyongott, olyan pillanat volt, amikor a tecraiak rátalálhattak.

Amikor a lépcsőhöz értek, a drón felajánlotta neki a dobozát, ő pedig elfogadta. A drón sebessége most inkább praktikus volt, mint szórakoztató.

Mindössze néhány percre volt szükségük, hogy a megfelelő emeletre jussanak, és a drónban maradt, így sokkal gyorsabban értek a raktárba, mint ahogy ő képes lett volna futva.

Amikor azonban kinyíltak az ajtók, Imogen visszahőkölt a halott krik láttán, aki ott feküdt, ahol a drónok korábban hagyták.

– Ki tudod vinni a holttestet a folyosóra? – Kilépett a dobozból, és kényszerítette magát, hogy ránézzen a halott támadójára. Nem akarta, hogy itt legyen vele.

A drón megragadta a krik bokáját, és kivonszolta a testet, Imogen pedig elfordult. A szekrény, ahol az ostorát találta, ott állt előtte, a fiókok a helyükön, az ajtók zárva. Paxe bizonyára utasította az egyik drónját, hogy rakjon rendet. A tekintete tovább siklott, az árnyékba elnyúló, magas polcok közé.

Itt biztosan lennének jó búvóhelyek.

A szeme sarkából észlelt mozdulattól megdermedt ijedtében, amíg meg nem látta, hogy a drón az, aki visszatért, miután megszabadult a holttesttől.

Nem hallotta, hogy visszajött volna, és hirtelen rájött, hogy egyik ajtó sem adott ki hangot, amikor kinyílt vagy becsukódott.

– Van valami jó ötleted, hogy hová bújhatnék el?

– Arra gondoltam... – Paxe olyan élesen szakította félbe magát, hogy Imogen a drónra kapta a tekintetét, mielőtt észrevette volna, hogy a sokkolófegyvere ráirányul valamire jobboldalt.

Elfordította a fejét, és érezte, hogy összeomlik a világ, amikor meglátta a tecrai katonát, amint rá szegezi a sokkolófegyverét.

Eddig egy fennsíkon sétált. Félt, szorongott, stresszes és magányos volt, de kitartott, egyik lábát a másik elé rakta, a természetéből fakadó belső nyugalom és más választás híján viszonylag stabilan tartotta a dolgokat, néhány kiugrást leszámítva.

Most hirtelen a talaj meredeken leomlott a lába alatt, ő pedig a perem szélén állt. A sokkolófegyver csövébe nézve, valami forró és vad érzés ébredt benne, és kilépett az ismeretlenbe.

– Ha a drón nem engedi le a fegyverét, tüzet nyitunk rád! – A tecrai hozzá szólt, úgy sejtette, de a tekintete a drónra szegeződött, mintha az lenne a legveszélyesebb fenyegetés a teremben.

Tévedés.

– Mi van? – kérdezte, majd balra fordította a tekintetét, amikor egy másik tecrai lépett ki a polcok árnyékából, a szekrény másik oldalán.

– Mondd meg neki, hogy engedje le a fegyverét! – mutatott az első a drónra.

– Nem én irányítom. – A bal kezét maga mögé tette, ujjait a felsője alá csúsztatva.

– Azt mondtad neki, hogy vigye ki a testet, és az engedelmeskedett.

– Megkértem, hogy vigye ki a testet, és úgy döntött, hogy engedelmeskedik nekem. – Megmarkolta az ostort, tekintetével a két katona között cikázva, hogy lássa, észrevették-e, de a figyelmük határozottan a drónra irányult.

Már csak azt kellett kitalálnia, hogy kifejezetten azért jöttek-e, hogy elkapják őt, vagy valami más okból vannak itt.

Annyira valószínűtlen volt, hogy kitalálhatták volna, hogy ide fog jönni, ezért csak feltételezhette, hogy a csoportból – amelyik szétvált, miután a hídra értek – nem mindannyian mentek a titkos helyre, ahol Paxe-ot tartották. Néhányukat bizonyára azért küldték, hogy itt keressék őt és Kalor kapitányt, vagy hogy szerezzenek meg valamit a raktárból.

– Gondolom, nem tudod, hányan ólálkodnak itt? – kérdezte Paxe-tól halkan, angolul.

– Néhányan eltakarták a lencséjüket. Azt hittem, hogy véletlenül raktak rá valamit, de talán számítottak arra, hogy hozzá tudok férni a lencséik felvételéhez.

Imogen átváltott tecraira. – Mit tervezel velem?

A katona kinyitotta felé a csőrszerű száját, és sziszegett, amiről Imogen a Balcón töltött időből tudta, hogy düh. – Ne kérdezősködj, mondd meg a drónnak, hogy tegye le a fegyvert!

– Már mondtam, hogy nem tehetem. – Olyan nyugodt volt, most, hogy szabadon zuhant. Felszabadító volt.

Egyetlen mozdulattal kihúzta az ostort, felemelte a feje fölé, és széles ívben meglendítette maga előtt, pontosan a közepén, hogy a vadul táncoló kék szálak egyenletesen szétterüljenek mindkét irányba.

A tecrai, aki kiabált vele, leadott egy lövést a drónra. Aztán Imogen túl későn vette észre, hogy a második is tüzelt.

Rá.

Csakhogy... érezte a találatot, megfeszülve felkészült a fájdalomra, az elektromos töltés okozta zavarra, de az nem jött.

Hitetlenkedve az oldalát paskolta, aztán sorra megnézte a tecraiakat, és látta, hogy mindketten a földön vannak.

A drón is.

Elgondolkodva érintette meg az inge puha anyagát. Paxe bizonyára többet adott neki, mint amennyit ő gondolt. Visszacsúsztatta az ostort a helyére, majd a drón mellé guggolt, és rátette a kezét.

Ugyanúgy rezgett, mint az a drón, amelyet a krik lőtt le korábban, amikor ő kiütötte Prent és a kapitányt.

Szóval... Újraindítás.

Akkor valószínűleg megszűnt a kapcsolata Paxe-szal.

– Paxe? – De azért megpróbálta.

Semmi.

Már épp fel akart állni, amikor a tarkóján megérezte egy sokkolófegyver kemény, hideg fémcsövét.

– Hadd lássam a kezed! – A szavak tecrai nyelven hangzottak, és a lány mindkét kezét maga elé emelte. – Hol van a fegyvered?

– Nincs nálam. – Megkönnyebbülten látta, hogy a drón még mindig a csipeszében szorongatta a sokkolófegyverét. Volt magyarázat arra, hogy miért esett el mindkét katona.

– Lassan, a kezed magad előtt tartva állj fel!

Imogen engedelmeskedett, óvatosan felállt, és szembefordult a fogvatartójával. Minden erejét összeszedte, hogy ne engedje le a kezét, hogy ellenőrizze, a tunikája teljesen eltakarja-e az ostort.

Fontolgatta, hogy él a lehetőséggel, a benne lévő düh még csak kicsit sem csillapodott.

A katona elhátrált egy lépést, és a lány látta, hogy megsérült a lába. Olyan nyugtalannak tűnt, amilyet még nem látott tecrai katonánál.

A tecrai megkocogtatta a fülét. – A raktárban vagyok. Elkaptam Imogen Peterst. Dtar és Fenri megsérült. – Imogen nem hallotta a választ, de a férfi egy mormogással nyugtázta a dolgot.

– Fordulj vissza, és tartsd fel a kezed! – Megvárta, amíg a lány engedelmeskedik, majd a háta mögé lépett, és a sokkolófegyvert ismét a tarkójához nyomta. A férfi gyorsan kapkodta a levegőt, a mellkasa megduzzadt, ahogy próbált elég levegőt beszívni, és a lánynak az volt az érzése, hogy a fickó megöli, ha megmozdul.

Bármilyen jól ellenállt is a Paxe-tól kapott ruházat a sokkolófegyver lövésének, Imogen nem gondolta, hogy túlélné, ha közvetlenül a bőrére kapná a találatot, és nem kételkedett benne, hogy a fickó megtenné.

A drón mellett állt, és óvatosan előrehajolt, amíg a térde az oldalához nem ért, és megérezte az újraindítás rezgését. Hideg vigasz volt, de mégis vigasz.

A katona egy pillanatra megfeszült, amikor érezte, hogy a nő megmozdul, de aztán kissé megnyugodott, amikor ismét mozdulatlanná vált.

Imogen lefelé és balra nézett, a fickó lába felé, és látta, hogy többé-kevésbé a jó lábán egyensúlyoz, miközben a sérült furcsán tehetetlenül lógott.

Talán egy sokkolófegyver lövései miatt. Ami azt jelentette, hogy valószínűleg Paxe többi drónja is lövöldözött.

A szolidaritás jegyében a térdével meglökte a drónt.

Megütötte a fülét a tompa, fémes hang, ahogy valaki a fogvatartója fülhallgatójába beszélt, mire a katona még erősebben a bőréhez nyomta a sokkolófegyver csövét.

Dühösen ellökte magát tőle, és elfordította a fejét, meglátva öt tecrait az ajtóban, közöttük Kalor kapitányt.

– Mit keresett itt a nő?

Imogen feltételezte, hogy a tiszt ahhoz a katonához beszél, aki a sokkolófegyvert a nyakához szorította, de az csak őt figyelte, nagy szemei keményen csillogtak.

Még mindig szabadesésben volt, döbbent rá. Izzó düh forrongott benne. Annyira belefáradt ebbe az egészbe.

Valami bajuk volt vele? Hagyniuk kellett volna, hogy a saját dolgával törődjön a Földön.

– Nem csinált semmit. – A katona kicsit hátrébb húzódott. – Amikor bejöttem, a drón mellett guggolt.

Kalor kapitány elkapta a tekintetét, tekintete rá szegeződött, kezét az oldalához szorította. Jól nézett ki, sértetlenül, amennyire a lány látta. De dühös volt.

Tehát összeillő páros voltak.

Bár... nyelt egy nagyot. Ő valószínűleg nem tűnt olyan dühösnek. Kalor legalább egy fejjel magasabb volt, mint a mellette álló tecrai, a karjai és a vállai pedig masszívak voltak.

Imogen igazán örült, hogy nem ő volt a férfi dühének tárgya, mert úgy nézett ki, mint aki le tudná tépni a fejeket a vállakról, és egészen jól érezné magát.

– Nos, szedjétek össze, amiért jöttünk! – utasított a tiszt két mellette álló katonát.

Azok összenéztek, és elindultak előre, lelassulva, amikor a szekrényhez értek.

– Ez az, amiről meséltek nekünk? Amelyiket nem tudtak kinyitni? – A katona kinyújtotta a kezét, és megérintette, aztán úgy tűnt, megijedt, amikor felcsendült a nyolc hangot tartalmazó harangjáték.

Miközben ők ketten a polcok hosszú sora felé haladtak, mindketten lelassítottak és elesett csapattársaikra néztek, amikor elhaladtak mellettük.

Tehát a katonák, akiket itt talált, nem lesben vártak rá, hanem azért küldték őket, hogy elvigyenek valamit a raktárból.

Azon tűnődött, vajon mi lehetett olyan fontos, hogy ez a küldetésük részévé vált.

Egy pillanatra csend telepedett mindenkire, a lépések dobbanása a polcok között szolgált hátteréül a szekrény vidám hangjainak.

– Ezt a kettőt tegyétek a hordágyra! – vakkantotta hirtelen a tiszt, és a földön fekvő két ember felé intett, mire a sokkolófegyverét a nőre tartó tecrai meglepődve összerándult.

Imogen egy csúnya pillantást villantott rá, a fickó pedig sziszegve ráförmedt, amikor felemelte az egyik kezét, hogy megdörzsölje a nyakát.

– Annyira azért nem veszélyes. – A tiszt most egyedül állt Kalorral, lazán ráfogva a sokkolófegyverét, miközben az emberei kinyitották a hátukon lévő csomagokat, és hordágyakat állítottak fel, közösen dolgozva, hogy minden eszméletlen férfit ráemeljenek egyre, majd aktiválták annak lebegő üzemmódját. Kalor jól utánozta mellette a szobrot, de Imogen még onnan is érezte, ahogy forrong a férfi, ahol állt.

Kíváncsi volt, vajon a férfi felismeri-e őbenne ugyanezt az érzelmet.

Vigyázott, hogy ne bámuljon rá túlságosan nyíltan.

A tiszt a hordágyakra pillantott, amikor végeztek.

– Vigyétek őket a siklóhoz!

A két katona tétovázott, mintha féltek volna egyedül odamenni.

Paxe-nak bizonyára voltak leselkedő drónjai a folyosókon.

A tisztjük is észrevette a tétovázást. – Valami gond van?

– Erősítést kérünk! – mondta végül az egyik.

– Van két halottunk, két eszméletlenünk, egy sebesültünk és egy csomag, amit az admirális kritikusnak tart, hogy visszavigyük, valamint két fogoly. Nincs erősítés!

A katonák végül lesütötték a szemüket, egyik kezükkel megfogtak egy-egy hordágyat a fogantyújánál, a másikkal pedig készenlétben tartva a sokkolófegyvereiket, elindultak.

Előbukkant az a kettő, akik a polcok közé mentek, és Imogen észrevette, hogy a szekrény befejezte az utolsó hét hangot tartalmazó harangjátékot, és újra elkezdte a nyolc hanggal.

– Nincs ott. – A katona, aki megszólalt, a szekrényre nézett, miközben az visszafelé lejátszotta az első nyolc hangot.

A tiszt erősebben markolta a sokkolófegyverét. – Ott kell lennie!

Megrázták a fejüket.

– Elmozdította! – A düh a tiszt hangjában nem hagyott kétséget afelől, hogy ki volt „ő”. Megkocogtatta a fülhallgatóját. – Falyar kapitány! Kapcsolja vissza a lencséket a raktárban! Azt akarom, hogy lásson valamit!

A fejét a katona felé rántotta, aki a sokkolófegyvert tartotta Imogen fejéhez. – Figyelj rá! – mondta, és Kalor felé intett a kezével.

Aztán előrébb lépett, felemelte a saját fegyverét, és Imogen halántékához szorította.

– Rengeteg erőfeszítést tettél, hogy megtaláld őt. Azonnal megölöm, ha nem árulod el, hová rejtetted el!

Imogen Kalorra nézett, látta a felgyülemlett, alig visszafogott erőszakot, a felszabadulni kész energiát, és gyorsan megrázta a fejét.

Rámeredt a férfira, majd a szekrényre.

A férfi a homlokát ráncolta.

– Ha eljön az ideje – mondta grih nyelven –, állj mögé!

Kalor összehúzta a szemét.

Remélte, hogy ez azt jelenti, hogy követni fogja az utasításokat. És azt is remélte, hogy a tecrai nem beszél sokat grih-ül. A Balcón lévő őrök egyike sem beszélt, bár későn jutott eszébe, hogy a sokkolófegyverét rá szegező tiszt korábban grih-ül beszélt Kalorral.

– Micsoda? – vicsorgott rá a tiszt.

A lány figyelmen kívül hagyta a fickót, és a harangszót figyelte. Előre haladt, majd vissza, és megint előre. Még egy hátrafelé, és akkor már tényleg figyelnie kellett.

– Hozzád beszélek! – Akárcsak az előző katona, ő is erősebben nyomta a csövet a nő bőréhez.

Imogen felnyúlt, megragadta, és ellökte magától.

A férfi annyira meglepődött, hogy elhátrált egy lépést.

– Ha Paxe elrejtett előled valamit, az azért van, mert nem akarja, hogy a tiéd legyen. Nem törődik velem, esze ágában sincs hagyni, hogy kiszabadítsam, és azt tervezte, hogy ő maga öl meg, úgyhogy csak megspórolnád neki egy sokkolófegyver lövésének árát. Nem fog engedni a fenyegetésednek. Valószínűleg most is nevet rajtad.

A fickó álla leesett.

Nem gondolta, hogy a férfi rájött, hogy ő ennyire folyékonyan beszél tecraiul. Kihasználta a fickó döbbenetét, és hátralépett, hogy közvetlenül a szekrény mellett legyen.

Elfordította a fejét, amikor felhangzott az utolsó hátrafelé hangzó hang, alaposan figyelt az első előrefelé haladó hangra, és magában dúdolt.

– Ne mozdulj! – A sérült katona szavai inkább sikolyra hasonlítottak, és Imogen a szeme sarkából észrevette, hogy Kalor összerezzen. A kapitány mozdulatlanná dermedt, de a lány látta, hogy egy kicsit előrébb mozdult.

A tiszt megfordult, hogy Kalorra nézzen, majd vissza rá.

A harangjáték ismét elindult visszafelé, és a lány a szekrényre fordította a figyelmét.

– Azt mondod, hogy meg akart ölni téged, de ő soha nem tette volna...

– Pszt! – A nő a tecrai felé emelte kinyújtott tenyerét. Figyelmesen végighallgatott minden egyes hangot, előrehajolt, majd közvetlenül a hetedik hang megszólalása után megnyomta a megfelelő négyzetet.

Reménykedett.

A harangszó befejeződött, és ott volt a zárak kinyílásának édes kattanása.

– Megcsinálta! – A katona, aki megszólalt, döbbentnek hangzott. – Kinyitotta a szekrényt.

Ennél jobban nem lehetett őket megzavarni, döntötte el Imogen.

Mind a négyen a szekrényt bámulták, ahogy az ajtók lassan kinyíltak, mintha aranyló fényt és egy hallelujázó kórust vártak volna.

A lány elfordította a fejét, és egyenesen Kalorra nézett.

– Most – mormogta.

A háta mögé nyúlt, megragadta az inge alatt az ostort, és megfordult, meglendítette a karját, és a tőle balra álló két katona irányába suhintott. Kalor elrohant mellette, és amint a férfi a szekrény mögé ugrott, a lány visszafordult, és ismét lecsapott az ostorral.

A vadul cikázó kék fényszálak eltalálták célpontjukat, és Imogen elégedett hangot adott ki, miközben visszatolta az ostort a rejtett tokjába.

Kezét a csípőjére tette, és az alsó ajkát rágcsálta, miközben Kalorra nézett, amint az kilépett a szekrény mögül.

– Hogyan tovább?

 

20. fejezet

 

 

Cam szemügyre vette a négy leterített tecrait, a nyitott szekrényt és a nőt, aki mindezt okozta.

Az volt, amit a grih-k narancsnak neveztek; egy ismeretlen, fejlett érző lény, akit így neveztek el, mert amikor a felfedező hajóik végighaladtak az ismert galaxisokon, az ilyen lények tudatszintje narancsszínűként jelent meg az érzékelőiken. Bár az ismeretlen rész már nem volt igaz, most hogy rátaláltak Rose McKenzie-re és Fiona Russellre.

– Honnan tudtad, hogyan kell kinyitni a szekrényt? – Kényszerítette magát, hogy elfordítsa a tekintetét a lányról, megtette a pár lépést a tiszthez, aki a nő életét fenyegette, és rávette magát, hogy anélkül vegye el a sokkolófegyverét, hogy megrúgná a fickót.

Rosszabbra gondolt, minthogy megrúgja, amikor a tiszt Imogen fejéhez szorította a fegyvert.

– Nem volt olyan nehéz. Onnan szereztem az ostort. – A hangját halkan tartotta, majd a plafonra mutatott. – Gondolod, hogy Falyar kapitány, akivel a tiszt beszélt, még mindig látja ezt a lencsefelvételt?

Cam megfeledkezett erről. Ő is a lencsére nézett. – Ha igen, akkor úgy hangzik, mintha Paxe is hozzáférhetne hozzá, akárcsak ők.

– Falyar lehet ennek a hajónak az eredeti kapitánya. Nem is tudtam, hogy a tecraiak még mindig kapcsolatban állnak vele.

– Valószínűleg csak azóta tudnak értekezni vele, amióta a fedélzeten vannak.

Cam visszament a lenyűgöző szekrényhez, kinyitotta az egyik fiókot, és kivette a gonosz kinézetű fémkesztyűt, amelynek a végén az ívelt penge volt. – Ez úgy néz ki, mint ami kárt tudna okozni. – Visszatette a helyére, és kihúzott egy másik fiókot. Páncélnak tűnt.

Imogen odalépett mellé, és a homlokát ráncolva nézte a fiókban összevissza heverő, maszknak látszó tárgyakat és a két karszalagot.

– Mennünk kell! – Ismét a mennyezeten lévő lencsére pillantott, visszalökte a fiókot, majd megragadta a hozzá legközelebbi szekrényajtót, és azt is behúzta.

Camnek nem volt más választása, mint félreállni az útból, és végignézni, ahogy a nő megragadja a másik ajtót, és teljesen becsukja a szekrényt. Halkan csilingelt, amikor az ajtók a helyükre kattantak.

Valamit rejtegetett a tecraiak elől. Szívesen megkérdezte volna később, hogy mit, amikor már nem fókuszált rájuk közvetlenül egy lencse.

Mindenesetre ideje volt indulni. A férfi nem szólt semmit, csak az ajtóra mutatott, a nő pedig bólintott, és tartotta a lépést vele, ahogy Cam a bejárathoz kocogott.

Amint kiértek, a kapitány rájött, hogy nem lehetnek biztosak benne, melyik lencse van aktiválva, és melyik nem. Ott voltak végig az egész folyosón. Az egyetlen dolog, ami megakadályozta Falyart abban, hogy aktiválva tartsa a lencséket, az volt, hogy bármit, amit a tecrai látott, Paxe is láthatta.

Olyan tempót diktálva, amiről úgy gondolta, hogy Imogen is elbírja, elindult a lépcsők felé. Amikor megszólította, lehalkította a hangját, és közel hajolt a füléhez. – Még mindig ott van az a két katona, akik elvitték a hordágyakat a kilövőhangárba, akikkel foglalkoznunk kell. Ha le akarunk jutni erről az 5-ös osztályúról, túl kell jutnunk rajtuk.

– Elmegyünk? – Hallotta a fintort a hangjában, ahogy a nő visszasúgott.

– Igen. – A férfi engesztelhetetlen volt. Paxe olyan súlyosan kompromittálódott, hogy lehetséges volt, hogy a tecraiak képesek lesznek visszavenni tőle az irányítást, legalábbis rövid távon. És ha ez sikerülne nekik, Imogennek annyi.

Elvégre az egész Levron csatahajó tele volt csapatokkal, amelyek csak a lehetőségre vártak.

– De sokkal könnyebb lesz megölni minket egy siklóban, mint itt. Sokkal védtelenebbek leszünk.

Ez igaz volt.

– Remélem, sikerül kapcsolatba lépnem az ET gyorscirkálómmal arról az űrhajóról, ami a legalkalmasabbnak tűnik a kilövőhangárban, és hogy a cirkáló a védelmük alá von, amíg hatótávolságon kívül nem kerülünk. Nem hiszem, hogy a tecraiak olyan őrültek lennének, hogy rálőjenek egy ET hajóra, bármennyire is fenyegetőzött az az idióta tecrai tiszt.

A nő hallgatott, miközben mellette kocogott, és Cam úgy érezte, hogy nem győzte meg.

– Az a fenyegetés ellened, hogy megpróbálják rávenni Paxe-ot, hogy engedelmeskedjen nekik, hogy életben tartson? Ha elkapnak, nem fognak habozni, hogy újra megpróbálják. És bármit is mondtál ott bent, tudod, hogy Paxe nem akarja a halálodat. Lehet, hogy választania kell a saját élete és a tiéd között.

És Cam azt gondolta, hogy Paxe-nak nem okozna gondot választani.

– Igazad van. De rossz érzés, hogy Paxe-ot magára hagyjuk.

A lépcsőkhöz értek, és Cam kinyitotta a nő előtt az ajtót. Szinte le sem kellett hajolnia, amikor a férfi hóna alá lépett, olyan alacsony volt.

Ahogy Cam a lány mögött kocogott felfelé a lépcsőn, és figyelte, ahogy hosszú haja ide-oda leng, heves... védelmező érzés kerítette hatalmába. A lány megragadta a tecrai tiszt sokkolófegyverét, és ellökte magától, többé-kevésbé az arcába nevetett, és mégis jeges félelem kúszott át rajta, amikor a cső Imogen homlokához nyomódott. A tiszt dühe nagyon is valóságos volt, és Cam úgy vélte, legszívesebben megölte volna a nőt.

A kilövőhangár szintjére értek, de a hajóról való lejutásukat elállta az utolsó két szabadon lévő fegyveres tecrai. Cam az ajtóra szorította a kezét, de még nem nyomta ki.

– Mit akartál elrejteni a tecraiak elől, amikor becsuktad azt a szekrényt? – Az eddigieknél is jobban lehalkította a hangját, mert tisztában volt vele, hogy éppen mögötte van egy lencse. Olyan közel hajolt a lányhoz, hogy az ajkai a fülét súrolták.

A nő a férfi felé fordította az arcát, így a lélegzetük összekeveredett, és Cam láthatta, hogy a szemében minden kék pöttynek más és más az árnyalata. – A tárgy, amit a tecraiak kerestek? Azt hiszem, Paxe a legfelső fiókban rejtette el.

– Mi az? – Nem húzódott el a lánytól, nem tett értelmes távolságot kettejük közé.

– Fogalmam sincs! – mosolyodott el. – Paxe csupa titok és rejtély.

Úgy tűnt, ez nem aggasztotta a nőt, míg ő teljesen elszörnyedt ettől.

Imogen belökte az ajtót, és mielőtt a férfi megállíthatta volna, hogy szóljon neki, hadd ellenőrizze, hogy tiszta-e a terep, a nő kilépett előtte a folyosóra.

Miközben kinyújtotta a kezét, hogy elkapja a hátánál, egy sokkolófegyver első lövése eltalálta a nő mellkasát. Imogen meglepetten fordult a közeledő lövés felé, de nem esett össze, és épp amikor Camnek eszébe jutott, hogy Cargassey a ruhája, egy második lövés érte a füle fölött a fején, és a nő némán a hátára rogyva összeesett.

Megragadta a bokáját, és félig visszahúzta a lépcsőkhöz, miközben elnyomta a torkán feltörni készülő düh és félelem hangos kiáltását a gondolatra, hogy meghalhatott. Amint a lány kikerült a tűzvonalból, fölé guggolt, kezében a tecrai tiszttől elvett sokkolófegyverrel.

Vadul érezte magát, ahogy lehajolt, és arcát a lány ajkai mellé tette. A levegő halvány kavargása a bőrén segített neki leküzdeni a dühöt, és a fogait kivillantva, a válla fölött visszanézett a lencsére.

Tudnia kellett volna, hogy Falyar irányítani fogja a katonákat, akik a sérült csapattársaikat vitték a siklóhoz.

Pontosan tudták, hol van ő és Imogen, és mikor lépnek a folyosóra.

Ez az ő hibája volt.

Imogen olyan heves volt, olyan kompetens, hogy folyton elfelejtette, hogy ő nem katona, hogy nem fogja követni a Harci Központ protokollját.

Úgy fordult, hogy rálásson az egyik lövész vállára és fegyvercsövére, célba vette, majd elégedetten felmordult, amikor a tecrai hátraesett.

A második épp a helyére csúszott, Cam pedig újabb lövést adott le, de a katona időben félrehajolt.

Ujjaival hátrasimította Imogen egyik hajtincsét, észrevéve, hogy remegnek. Legalább a tecraiak nem ölési szándékkal lőttek, mert ha így lett volna, még egy érintőleges fejtalálat is halálos lett volna.

A lány azonban teljesen eszméletlen volt, és aggasztóan sápadt.

Újra a lencsére nézett, és megpróbálta kitalálni, milyen előnye lehet Falyarnak, ha tudja, hogy itt van. Az egykori kapitánya az 5-ös osztályúnak nyilvánvalóan képtelen volt kijutni abból a helyiségből, amelyikbe Paxe beszorította, és abból, amit a raktárban lévő tecrai tiszt mondott, úgy hangzott, hogy a beszálló csapatból kettőt már elvesztettek, miközben megpróbálták kiszabadítani. Ez azt jelentette, hogy Falyar valószínűleg még mindig képtelen volt mozogni.

Cam biztos volt benne, hogy a két megmaradt katona közül az egyiket megsebesítette, ők viszont megsebesítették Imogent, míg az általa okozott sérülés valószínűleg csak egy zsibbadt vállat okozott.

A tecrainak volt választása. Otthagyni a csapattársait, elmenekülni és biztonságba kerülni a siklóval, ami Camnek és Imogennek szabad utat biztosítana a hajóról, vagy pedig meghúzni magát, és védeni a kilövőhangárt, amíg meg nem érkezik az erősítés.

És az meg is fog érkezni.

A tecraiak tudták, hogy most kell cselekedniük, és minél több csapatot kell az 5-ös osztályúra küldeniük, amilyen gyorsan csak lehet.

Újra kinézett a folyosóra, de a tecrai eltűnt.

Teljesen elhúzta Imogent a lépcsőkhöz, majd óvatosan a karjába emelte. A lány sokkal nehezebb volt, mint gondolta. Ahogy kiegyenesedett, egyenesen a lencsébe nézett.

– Most lenne itt az ideje egy kis beszélgetésnek, Paxe! Ismered a calianthrai dialektust? – A grih standard helyett a szülőbolygója nyelvén beszélt. A calianthrai egy furcsa visszautalás volt a grih-k terjeszkedése előtti korai időkre. Mostanában inkább szórakozásból tanították, mint bármilyen gyakorlati célból.

– Én minden dialektust beszélek – válaszolta Paxe, tökéletesen calianthrai módon kiejtve a „c”-t –, de abban igazad van, hogy a tecraiak közül senki sem beszéli. Jó gondolkodás, kapitány! Azonban lehet, hogy úgy döntenek, kevésbé tetszik nekik, hogy tudják, hol vagy, mint az, hogy mi ketten kommunikálunk egymással, így lehet, hogy vissza lekapcsolják a rendszert.

– Rendben, akkor siessünk! Imogennel együtt el akarok jutni a kilövőhangárba, és el akarom hagyni ezt a hajót.

– Egyetértek veled. Nem gondoltam volna, hogy valaha is olyan helyzetbe kerülök, hogy a tecraiak felhasználhatják Imogent ellenem, de amikor... – Úgy tűnt, mintha a szavak cserbenhagynák. – Amikor az a tiszt a fejéhez nyomta a csövet, komolyan fontolóra vettem, hogy megmondom neki, hol van a doboz.

– Imogen már kitalálta, hogy hol van.

– Tudom. A szekrénynél tanúsított viselkedéséből sejtettem. – Elgondolkodónak tűnt a hangja. – Ő sokkal... sokkal több, mint gondoltam. Nem akarok újra abba a helyzetbe kerülni, hogy választanom kelljen közte és a terveim között. Emellett nem tudok másra gondolni, minthogy olyan gyorsan elrepüljek, amilyen gyorsan csak tudok, és a lehető legtovább a tecraiak előtt maradjak. Minél tovább ragad Falyar és a tisztje a szobában, ahol bezártam őket, annál több időm lesz kitalálni, hogyan ölhetném meg őket.

Erre nem volt könnyű válasz. Paxe csendes szavai a gyilkosságról dermesztőek voltak, és mégis, Cam teljesen megértette, mire akar kilyukadni.

– Nem próbálnak meg téged elpusztítani, mielőtt erre sor kerülne? – kérdezte végül.

– Nem tudom. Majd meglátom, ha eljön az ideje.

A hangjában volt valami beletörődés, mintha a saját megsemmisülését látta volna a legvalószínűbb végkifejletnek.

Cam szorítása Imogen combján megfeszült. – És nem engeded, hogy Imogen kiszabadítson?

– Még ha meg is gondolnám magam ezzel kapcsolatban, akkor sem tudunk most bejutni oda, ahová mennie kell, és lejárt az időnk. A tecraiak már két további siklót küldtek felénk a Levron csatahajójukról, úgyhogy tizenöt percetek van, hogy elhagyjátok a hajót, különben nagyon kellemetlen utazás vár rátok, miközben mindent megteszek, hogy Falyart megsebesítsem azzal a műrepüléssel, amivel csak tudom.

– Van olyan drónod, aki fedezni tudna?

– Van, az egyik most tart erre a szintre, de csak akkor engedem, hogy segítsen neked, ha biztonságos. Egy teljesen megsemmisült korábban, kettő pedig még mindig az újraindulás fázisában van, miután eltalálták őket a sokkolófegyverek. Csak velük tudom Falyart a helyén tartani, és nem kockáztathatok még egyet. De ez nem számít, mert a tecrai flotta azonnal lelő, amint elhagyod a kilövőhangárt, még akkor is, ha át tudsz jutni a rátok váró két katonán.

– Reméltem, hogy az ET gyorscirkáló fedez minket. – Áthelyezte egyik lábáról a másikra a súlyát, amikor Imogen megmozdult, és megkönnyebbülten simított végig a haján, hogy kezd magához térni.

– A tecraiak támadással fenyegetőzve tartják a helyén az ET hajóját. A csapatod nem tud segíteni, de még csak el sem hagyhatja a területet. És úgy tűnik... – Félbeszakította magát. – A két tecrai katona a kilövőhangárban felsorakozott a siklójuk előtt, készen arra, hogy tüzeljenek rátok, ha megpróbálnátok bejutni a kilövőhangárba, mielőtt megérkezik az erősítésük.

Így nem jutottak... sehová.

– Ha be tudtok jutni a kilövőhangárba, van ott egy felderítő drón, ami rendelkezik álcázással, és bár az álcázás tecrai, a hajó elég kicsi, és nem hiszem, hogy észrevennék, főleg, ha az ellenkező irányba repülök. De sietned kell, kapitány, mert nem vagyok hajlandó több tecrait a fedélzetre engedni, és tíz perc múlva megérkeznek.

– Amíg ők a lencsefelvételeket használják, addig te is ugyanolyan jól láthatod őket, mint ők minket. – Cam megpróbálta felidézni a kilövőhangár alaprajzát. – Van másik bejárat is?

– Igen, de ez aligha segít, ha képesek követni téged. Én azt javasolnám, hogy vidd Imogent a főbejárathoz, aztán vedd elő a menő korbácsát, és használd. Eddig még nem hibázott, és lehet, hogy nem számítanak rá. Falyar kapitány láthatta, ahogy a raktárban leütötte vele a tecraiakat, de lehetséges, hogy rád és a sokkolófegyveredre fog koncentrálni, és megfeledkezik róla. A ruhája alá rejtette, miután használta.

Tíz perce volt, és nem volt vesztenivalója. – Hol van ez a felderítő drón?

– Menj át a főbejáraton, és fuss balra. A gélfal mellett van.

Cam óvatosan úgy igazgatta Imogen testét, hogy a bal vállán legyen, a jobb kezében pedig a sokkolófegyverét tartotta. Ismét kinyomta az ajtót, és a kilövőhangár főbejárata felé futott, megkönnyebbülten látva, hogy a Paxe által említett drón, amelyről azt mondta neki, hogy segítségül küld, az ajtók mellett lebeg.

– Tereld el a figyelmüket, amíg belépek, aztán megragadom az ostort, és használom. – Miközben beszélt, a drón lencséjére nézett, majd a kezét Imogen inge alá csúsztatta.

Az ostor a gerince mentén feküdt, szorosan a Paxe-tól kapott tokban, és a férfi köré fonta az ujjait.

– Most! – Átlépett az ajtókon, a drón pedig a feje fölé emelkedett, és egy leengedett rámpájú és beindított hajtóművű űrsikló felé tüzelt.

Az egyik tecrai katona a rámpa végén guggolt, a másik, az, akit Cam megsebesített, az ajtófélfának támaszkodott, mindkettőjüknél felemelt sokkolófegyver volt.

Lehajoltak, amikor a drón tüzelt, Cam pedig előhúzta az ostort, meglendítette, és majdnem felbukott, amikor az nem működött.

Elkáromkodta magát, beletuszkolta a saját övébe, kihúzta a sokkolófegyverét a tokjából, és balra futva tüzelt.

A drón újra tüzelt, de ahogy Paxe figyelmeztette, nem tette ki magát viszonozható tűznek, és a tecraiak elkezdtek rá tüzelni.

Érezte a rázkódást, amikor egy lövés eltalálta Imogen lábát, de úgy tűnt, a Cargassey ruhája elnyeli a lövést, és a lány még csak meg sem rándult.

A következő lövés a sokkoló pisztolyát találta el, és az kiesett a kezéből.

Cam levegő után kapkodva bújt egy krik-hajó mögé.

Imogen nehéz volt. Cam a hajó falának támaszkodott, egyenesen előre nézett a nyílt térre és a tőle 15 méterre lévő felderítő drónra.

Futó bakancsdobbanások hangját hallotta, tudta, hogy a tecraiak látták, amint elveszíti a sokkolófegyverét. Csak az egyikük jöhetett, a másik még mindig sérült volt, de egy is elég lesz.

Újra elővette az ostort, és rábámult.

Imogen esetében bevált. Talán csak nála működött. Csak annak működött, aki kinyitotta a szekrényt. Hogy ezt honnan tudhatta, az egy másik nap megoldandó rejtély volt.

Lerántotta a lányt a válláról, újra magához szorította, és a sajátjával együtt az ernyedt kezét az ostor köré fonta, és felemelte vállmagasságba.

A csontjait finomnak érezte a bőre alatt, törékenynek és kicsinek.

Újra kordában tartotta a légzését, ezért még jobban hallotta a tecrai bakancsának dobbanását a fémpadlón.

Egy, gondolta. Kettő...

A tecrai felemelt sokkolófegyverrel fordult be a sarkon Cam pedig egy mozdulattal leengedte Imogen kezét.

Kék fény táncolt ki az ostor tetejéből, és a tecrai minden kecsességet nélkülözve, néma fájdalommal összeesett.

Cam óvatosan visszatette az ostort a tokjába, Imogent visszaemelte a vállára, felkapta a tecrai sokkolófegyverét, és a felfedező drónhoz rohant.

Becslése szerint alig több mint öt percük lehetett arra, hogy elhagyják a hajót, vagy Paxe egy csúnya utazásra viszi őket.

– Sok szerencsét, kapitány! – Paxe hangja a fő kommunikációs egységen keresztül dübörgött körülötte. – És mondd meg Imogennek...

Cam elérte a felfedezőt, és az ajtó automatikusan kinyílt előtte.

– Mondd meg neki, hogy igaza volt!

 

21. fejezet

 

 

Imogen lassan ébredt, fejében a fájdalom komor üstdobként dübörgött. Hányingere volt, ingerlékeny és haragos volt, és legszívesebben megivott volna legalább három pohár vizet.

Kinyitotta a szemét, amely mintha összeragadt volna, és csak néhány hunyorgás után jött rá, hogy Kalor kapitány mellkasát nézi.

A férfi szorosan bekötözve, csukott szemmel lógott fölötte.

Egy szörnyű pillanatra az üstdobok dübörgése kakofóniává vált, mert a fickó eléggé mozdulatlan volt ahhoz, hogy halott legyen.

Imogennek több mint egy pillanatig kellett küzdenie a saját szíjai ellen, mire megértette, hogy mindketten a helyükhöz vannak rögzítve, és csak az energiáját pazarolja. Belekapaszkodott a nyugalom egyik szálába, csendesebb vizekre húzta magát, és lehunyt szemmel hátradöntötte a fejét, amíg újra képes volt levegőt venni.

Mielőtt kinyitotta volna a szemét, meghallotta a férfi lélegzését annak a zümmögése fölött, amiben voltak, és bár senki más nem látta a pánikját, érezte, hogy az arca forrón kipirul a szégyentől.

Újra megpróbálta megmozdítani a kezét, ezúttal lefelé nézve, és látta, hogy elég könnyen el tudja fordítani a csuklóját, és ki tudja szabadítani.

Ugyanezt tette a másik kezével is, és megérintette az öv közepén lévő kapcsot.

Úgy tűnt, hogy bármikor kiszabadíthatja magát, és ez eléggé megnyugtatta ahhoz, hogy ne nyomja meg azonnal a gombot.

Nem akarta felébreszteni Kalort, ezért hagyta, hogy a keze leessen, és megpróbálta kitalálni, hol vannak.

Nem emlékezett semmire, miután a lépcsőn felmenve belépett az ott lévő folyosóra.

Valami aggasztotta, Kalor arcának emléke, amikor a karja alá bújt.

Elszörnyedés? Félelem?

Felemelte a kezét oda, ahol a feje fájt, és az ujjai egy gélcsomagra bukkantak.

Tehát megsérült, majd kezelték. Talán fejbe lőtték, mivel a ruhája megóvta volna a testét a találattól.

A kezelés vagy nem volt olyan hatékony, vagy nagyon csúnyán megsérült, mert semmi sem volt abból a megkönnyebbülésből, amit az orvosi egységben érzett korábban, amikor Paxe rendbe hozta. És még mindig akarta azt a három pohár vizet.

Óvatosan megnyomta a szíjak gombját, és azok csendben visszahúzódtak.

Ficánkolva hasra fordult, majd előre nézett, talált néhány kapaszkodót, és előre húzta magát a szűk henger tetejére, amelyben látszólag voltak.

Itt egy vezérlőpult volt, és egy képernyő, amelyen a feketeségen kívül semmi más nem volt. Mindkettőt figyelmen kívül hagyta, és elkezdte kinyitni a kis szekrényeket, amelyek közvetlenül a vezérlőpanel alatt sorakoztak körben a henger kerülete körül.

Az egyikben egy halom poharat talált, és kihúzott egyet, majd hátradőlve az ívelt falnak megvizsgálta.

Nehéz volt, mintha már tartalmazott volna valamit, és amikor óvatosan leemelte a fedelét, meglepetésében majdnem elejtette, amikor gőz gomolygott az arcába.

Valahogy volt benne valami mechanizmus, ami forrón tartotta, és a peremét az ajkához emelve, óvatosan belekortyolt.

Nagyon finom volt.

Fázott, amikor felébredt, és a folyadék melegétől, ahogy lecsúszott a torkán, szinte megszédült az élvezettől. Az italnak dióra emlékeztető íze volt, és lehunyta a szemét, miközben gyors, mohó kortyokban kiitta.

Nem volt biztos benne, hogy miért fordította el a fejét, és nézett Kalor felé, de azt látta, hogy a férfi áthatóan figyeli őt.

– Örülök, hogy felébredtél. – Ez nagyon is igaz volt, bár a világ nem tűnt olyan rossznak, mint azelőtt, hogy megitta a csésze... – Tudod, hogy mi ez? – kérdezte, és odatartotta neki a csészét.

– Grinabo – mondta a férfi. – Innen is érzem az illatát.

A lány megremegett. – Tetszik.

A férfi megnyomta a gombot a hámján, és egyfajta fekvőtámaszban kinyújtott kézzel landolt a párnázott háttámlán, amelyhez a nő volt szíjazva, karjainak izmai pedig hullámozva megfeszültek.

Imogen elővett egy másik poharat a szekrényből, és odanyújtotta neki, amikor a férfi közelebb lépett hozzá.

A férfi leült vele szemben, vigyázva, hogy ne támaszkodjon sem az irányítópultra, sem a képernyőre, olyan közel volt, hogy az arca egy karnyújtásnyira volt az övétől.

– Hol vagyunk? Tudod? – kérdezte, miután a férfi is ivott néhány kortyot.

Imogen vágyakozva nézte a bögrék halmát, szívesen vett volna még egyet, de nem volt biztos benne, hogy be kell-e osztaniuk a készleteiket, vagy sem.

– Az 5-ös osztályú felderítő drónjában vagyunk. Paxe azt mondta, hogy vigyem el, mert a tecraiak azt tervezték, hogy lelőnek minket, ha megpróbálunk egyedül kijutni az 5-ös osztályúról, és van egy álcázó pajzsa, ami megnehezítené, hogy ránk találjanak.

– Már nem vagyunk az 5-ös osztályún? – Nem tudta, mire gondolt, de az a lehetőség, hogy elrepülnek valahová ebben az apró hengerben, nem tartozott közéjük.

A férfi lassan bólintott, és a lány rájött, hogy a hangja talán magasabbra szökött, mint szerette volna.

Nagyot sóhajtott. – Bocsánat! Szóval, hová megyünk?

A férfi óvatosan manőverezett, nehogy a nőnek ütközzön, és a vezérlőpult fölé fordította a fejét. Az arckifejezése komorrá változott, ahogy beütött valamit. – Nem tudom! Amikor beértünk a drónba, öt percünk volt az indulásra, mielőtt Paxe begyorsult volna, hogy elkerülje a két új siklót, amelyeket a fedélzetére küldtek. Láttam, hogy a koordináták nagyjából Larga Ways irányába mutatnak, és én beleegyeztem, azt gondolva, finomhangolhatok rajta, ha már elmentünk, de nem engedi, hogy bármit is megváltoztassak.

– Tudunk kommunikálni valakivel? Hívhatunk segítséget?

Cam elfordult a paneltől, és kortyolt egyet a grinabójából. – Azt hiszem, igen, de ha megtesszük, akkor a tecraiakkal fogunk kommunikálni, nem a Harci Központtal. Ez a drón közvetlenül az 5-ös osztályúhoz kapcsolódik, és a tecraiak valószínűleg figyeli Paxe kommunikációját. És ha a tecraiaknak sikerül Paxe fedélzetére lépniük, és visszavenniük az irányítást, akkor ezt a drónt simán visszakényszeríthetik a kilövőhangárba.

– Nem fogják újra az irányításuk alá vonni, még ha fel is szállnak rá. – Ezt biztosan tudta. Nem lehetett visszadugni a szellemet a palackba.

– És ha elpusztítják? – Kalor hangja halk volt.

– Akkor csak egy hajójuk lesz. Egy nagy, használhatatlan hajó. – Ebben sem kételkedett. Paxe a felperzselt föld politikájának híve volt. Semmit sem hagyna nekik, és annyi embert vinne magával, amennyit csak tudna.

Pontosan azt, amit vele is szándékoztak, amikor megpróbálták beszerelni az önmegsemmisítő szerkezetet.

Mindent, amit tudott, a tecrai uraitól tanulta. És mégis beleegyezett, hogy megpróbáljon a barátja lenni.

És teljesítette is. A lány még mindig élt és jól volt. Készített egy tervet, hogy leszedje az 5-ös osztályúról, mielőtt elment volna párbajozni Falyarral.

– Mielőtt elmentünk, megkért, hogy adjak át neked egy üzenetet. – Kalor felhörpintette az utolsó korty grinabót. – Azt mondta, hogy igazad volt.

Boldognak kellene lennie, de Imogen ehelyett csak hihetetlenül szomorúnak érezte magát. Olyan kár volt. Paxe azért volt olyan, amilyen, mert csak ezt ismerte. De benne volt a lehetőség, hogy sokkal több legyen.

Felnézett az üres grinabós csészéjéről, és látta, hogy Kalor őt tanulmányozza. Válaszra várva.

Mielőtt a lány kitalálhatott volna valamit, a drón mintha irányt változtatott volna.

Kalor is érezte ezt, mert visszahajolt a vezérlőpanelhez, és összehúzott szemmel bámult rá.

– Rossz hírek?

Megvonta a vállát. – A koordináták megváltoztak. Mivel korábban nem tudtam, hová tartunk, nem tudom, hogy az új irány jobb vagy rosszabb, de úgy tűnik, most pontosabb végpontunk van, mint korábban.

– Mennyi időnk van, amíg elérjük ezt a rejtélyes célpontot? Meg tudod mondani?

Megkocogtatta a képernyőt. – Tíz óra.

Imogen felsóhajtott, és egy újabb csésze grinabo után nyúlt. Tíz óránál jóval hosszabb időre volt elég. – Jó.

– Boldognak tűnsz emiatt.

Belélegezte a grinabo illatát. – Tíz óra, amíg senki sem próbál megölni vagy elfogni, bármit is találunk, amikor lejár az idő? Boldogság.

A férfi olyan döbbentnek tűnt, hogy a nő elvigyorodott.

– Azt hiszem, egy részét neked köszönhetem. A tecrai fejbe lőtt? Nem emlékszem semmire, miután kiléptem a lépcsőházból.

A férfi röviden bólintott. – Gyorsabban vissza kellett volna húznom téged. Figyeltek minket a lencséken keresztül. Falyar bekapcsolta őket. Az első lövésük a Cargassey szöveted találta el, a második viszont a halántékodat.

– Még szerencse, hogy nem gyilkos erősséggel lőttek.

A férfi bólintott. – Sok mindenért felelnének, ha bármelyikünket megölték volna.

A nő nem tudta, hogy a tecraiak gondolkodtak-e ilyen messzire előre. De Kalor biztosan jobban tudhatja, mint ő. És végső soron mégiscsak életben volt. Bizonyítva a férfi igazát.

– Szóval, hogyan juttattál át minket rajtuk? Különösen, ha eszméletlen voltam.

– Paxe adott nekünk egy drónt fedezéknek, én pedig a vállamon vittelek. – Ránézett a lányra, a szemei szórakozottan csillogtak. – Nehezebb vagy, mint amilyennek látszol.

A nő felnevetett. – Te pedig könnyebb vagy, mint amilyennek látszol. Hála az égnek, különben nem juttattalak volna el téged és Prent a lépcsőkhöz, és Pren is lemaradt volna arról, hogy eljusson a hajódhoz.

Cam elgondolkodva nézte a nőt, mintha csak most értette volna meg, hogy ő volt az, aki korábban megmozdította.

– Zenetanár vagyok, nem tudós, de szerintem a Föld nagyobb lehet, mint a ti bolygótok. A nagyobb gravitáció sűrűbb csontokat és izmokat jelent, nem igaz?

A férfi felkapta a fejét, a tekintete összeakadt az övével. – Zenetanár?

A lány bólintott. – Kisgyerekeket tanítok zenére és ritmusra.

– Nem csoda, hogy a dalod olyan... – A férfi úgy nézett ki, mintha nem tudna leírást találni. Az alkarját a térdére támasztotta, az ujjait eddig összeütögette, de azok most mozdulatlanná váltak.

– Szóval, ennyire kiakasztott? – kérdezte, mosollyal a hangjában. – A Bohemian Rhapsody ezt váltja ki az emberekből.

– Gyönyörű – javította ki a lányt.

A lány várt, de a férfi csak ennyit mondott, és mióta felébredt, Imogen másodszor is elpirult.

– Nem igazán a legjobb munkám – mondta végül.

A férfi a homlokát ráncolta. – Hogyan lehetne ezt még jobbá tenni?

Úgy tűnt, hogy a férfi ezt őszintén komolyan gondolja.

– Ez a dal több hangra készült, nem csak egyre, így nem is igazán tudtam hitelesen előadni, ráadásul nem is annyira passzol a hangterjedelmemhez, mint más dalok. Emellett rengeteg hangszeres kíséretre van szüksége, ami nekem nyilvánvalóan nem volt. Azért választottam, mert dühös voltam rád, amiért megparancsoltad, hogy énekeljek, és addigra már eleget parancsolgattak nekem. – Megvonta a vállát, most kicsinyesnek érezve magát. Csak segíteni akart neki.

Segített neki.

– És ezért megbüntettél egy dallal, ami szerinted teljesen rossz volt, és mégis, ez volt a legszebb dolog, amit valaha hallottam.

A lány kényelmetlenül megmoccant Cam hangjának őszinteségétől és tekintetétől. – Köszönöm! Most már sajnálom.

A férfi elmosolyodott, csak egy aprócska rándulás az ajkai sarkában. – Nem értetted.

– Nem. – Megrázta a fejét. – Még mindig nem értem, ha már itt tartunk. Paxe mondott valamit arról, hogy az éneklés különleges a grih-k számára, de amikor énekeltem, a grih-k úgy bántak velem... – Nem akarta kimondani, de a szó, amit keresett, a tiszteletteljes volt.

– Kényelmetlenül érzed magad tőle? A tisztelettől, amelyet a zeneszerzőink felé tanúsítunk.

A lány bólintott. – Az igazat megvallva nem áll olyan messze attól a megbecsüléstől, amit a legjobb énekeseink iránt érzünk. De én messze nem tartozom a Föld legjobbjai közé, úgyhogy hirtelen úgymond az ő ligájukba kerülve, anélkül, hogy bármit is tettem volna, amivel ezt kiérdemeltem volna...

A férfi figyelmesen nézte a nőt, mintha próbálná kitalálni, hogy komolyan gondolja-e.

– A ti énekeseiteket azért tisztelik, mert gyönyört okoznak a hangjukkal? – Megvárta, amíg a lány bólint. – Te pedig gyönyörködtettél minket a hangoddal. – Felemelte a kezét egy „na, tessék” mozdulatra.

Imogen azon tűnődött, vajon lehet-e ez ilyen egyszerű. – Gondolom. De ha hallanád az egyik igazán nagy énekesünket, megértenéd, miért érzem magam kényelmetlenül.

– Azonban soha nem fogom. Rose McKenzie kérésére Sazo mostanra minden nyomát megsemmisítette annak, hogyan találtak az 5-ös osztályúak a Földre.

A nő megmerevedett. Paxe mondott valamit erről. Arról, hogy Sazo törölte az információkat a fájlokból, de nem volt ideje feldolgozni ennek a következményeit.

– Minden nyomot?

– Amennyire én tudom. – Összevonta a szemöldökét, és előrehajolt. – Sajnálom, rá kellett volna jönnöm, hogy ez felzaklat téged. Rose akkoriban azt hitte, hogy ő az egyetlen, akit elraboltak, és nem akarta, hogy a tecraiak újra rátaláljanak a Földre. Reménykedtél abban, hogy hazatérhetsz? – Olyan nyugodtan, olyan aggódva nézett rá a sötétkék peremű halványkék szemeivel, hogy Imogen görcsösen nyelt egyet.

Megrázta a fejét. – Tegnapig csak a gyors halálban reménykedtem. Semmi olyan magasztos, mint a hazatérés. – Végiggondolta, amit a férfi mondott. – Rose-nak igaza volt, bármennyire is nehéz elfogadni. – Az elmúlt két hónapot végigszomorkodta, amúgy sem gondolta volna, hogy valaha is hazatér, de most, hogy biztosan tudta, érezte, ahogy a szomorúság tompa, nehéz súlya rátelepszik a barátok és a család miatt, akiket soha többé nem láthat.

Cam kinyújtotta a kezét, átfogva a nő ujjait. – Otthonra lelhettek mindhárman a grih-knél. Tárt karokkal fogadunk benneteket.

Ez több volt, mint amire valaha is számított.

Nem voltak szavai, ezért csendben ült, hagyta, hogy a keze a férfi kezében pihenjen, hosszú idő óta először nem magából kellett merítenie a békéért. Úgy telepedett rá, mint egy takaró, melegen és megnyugtatóan.

– Mesélj nekem Grih-ről. Hol éltek?

– Négy bolygón élünk, a Calianthra, Grih, Nastra és Xal nevű bolygókon. Én a Calianthráról származom, de ritkán jutok vissza oda, először azért, mert a Harci Központnál voltam, és még inkább most, hogy az Egyesült Tanácsnál vagyok szolgálatban.

– És hol élsz?

– Az Egyesült Tanács az öt főhadiszállás között ingázik, egy-egy évet maradva minden tag választott szülőbolygóján. Ebben az évben ez a bukariak szülőbolygója, ahonnan Diot is származik. Én a különböző tagországok tisztjei számára fenntartott szálláson lakom.

– Tehát Calianthra nem a grih-k választott anyabolygója?

– Nem. – Sajnálkozva megdörzsölte a fejét. – Grih-t választották erre a megtiszteltetésre. Ez az első bolygónk, és így a legkézenfekvőbb választás. Szerettem volna, ha a Calianthra lett volna. Jövőre a Tanács központja Grih területén lesz, és jó lett volna otthon lenni.

– Van ott családod?

A férfi bólintott. – A szüleim és két testvérem. És neked? Milyen családot hagytál hátra?

Csodálta a férfit, hogy ezt önkéntesnek hangoztatta. Segített neki, hogy nyugodt hangon válaszoljon. – A nagymamám és a nővérem.

– Sajnálom! – A férfi tekintete elárulta neki, hogy tudja, mibe került ez neki. – A tecraiak meg fognak fizetni a veszteségedért.

A lány oldalra döntötte a fejét. – Ez úgy hangzott, mintha fizikai fizetésként értetted volna, úgymint pénzzel, vagy úgy értetted, hogy börtönbüntetéssel?

– Akik a parancsot kiadták, azokat bebörtönzik. De a tecrai nemzetet is megbüntetik, és biztos vagyok benne, hogy az Egyesült Tanács gondoskodik róla, hogy te, Fiona és Rose is megkapjátok a méltányos részét. Eleget ahhoz, hogy életetek hátralévő részében jól érezzétek magatokat.

Ez megnyugtatta a lányt, bármilyen nevetségesnek is tűnt, tekintve, hogy nem tudta, tíz óra múlva még életben lesz-e. De az, hogy látható eszközökkel rendelkezzen az élethez, jó dolog volt. Olyan szabadságot és irányítást adna neki, amire nem volt lehetősége, mióta elrabolták.

– Szóval nem kell énekelnem a vacsorámért? – viccelődött Imogen, de a férfi összevonta a szemöldökét.

– Soha nem kényszerítenénk! Remélem, megérted, hogy csak azért parancsoltam korábban, hogy énekelj, mert egyedül nem tudtam volna feltartóztatni a vanadot és a legénységét.

A lány nem válaszolt. Mondhatta volna neki, hogy mindezt megértette, hogy csak viccelt, de amit a férfi mondott, az valami mást enyhített benne. Nem kellett többé vásári majomnak lennie.

– Mindemellett... – A férfi kényelmetlenül elfordította a tekintetét. – Remélem, hogy fogsz énekelni. Hogy megajándékozol minket a zenéddel.

– Ha ez ennyit jelent neked, örömmel teszem.

Nem mosolyodott el, az arckifejezése komoly volt.

– Most?

A lány elfojtott egy nevetést, biztos volt benne, hogy a férfi viccel, de amikor továbbra is nyugodtan és türelmesen bámulta, nagyot sóhajtott.

– A helyzet az... – Szünetet tartott, próbálta megérteni, miért érzi magát ennyire vonakodónak. Végül rájött, hogy ez személyesen a férfiról szól, nem pedig arról, hogy zavarban lenne közönség előtt énekelve. Minden nap énekelt, néha ellenséges gyerekekből álló osztályok előtt, és akkor nem volt említésre méltó fellépési szorongása.

Cam várt.

– Az a helyzet, hogy kedvellek, és nem akarom látni a szemedben azt a „le vagyok nyűgözve” tekintetet. Nem akarok valami érinthetetlen figura lenni a fejedben. Önmagam akarok lenni.

Próbált nem összerezzeni, hogy mennyire kitárulkozik, különösen azok után, hogy hónapokig olyan zárkózott volt, mint egy páncélszekrény, de azt akarta, hogy a férfi megértse. Ő volt az egyetlen kapcsolat, amit Paxe-on kívül bárkivel is kialakított, és nem akarta kockáztatni, hogy elveszítse.

A férfi figyelmesen nézte, miközben beszélt, de most hátrahajtotta a fejét, és egy pillanatig a plafont bámulta.

– Azt akarod, hogy úgy élvezzem az éneklésedet, mintha mindennapos dolog lenne. Csak egy része annak, aki vagy?

A nő elmosolyodott. – Igen.

– Nem tudom, hogy ez lehetséges-e.

Imogen nem ezt remélte hallani. – Próbáld meg!

A férfi elmosolyodott. – Tökéletesen hajlandó vagyok megpróbálni.

– Semmi kigúvadt szemek!

Cam ezúttal felnevetett. – Ígérem!

A lány viszonozta a mosolyt, majd hátradőlt a falnak.

– Nos? – A férfi maga is hátradőlt.

Imogen összevonta a szemöldökét. – Nem vicceltél azzal, hogy most énekeljek?

– Nem! – Bár bizonytalannak tűnt, mintha nem lenne biztos benne, hogy nem kér-e túl sokat a nőtől.

Ezen változtatni kell.

Ezen az elképzelésen, hogy az éneklés valami nagy produkció, valami szent szertartás.

És az egyetlen módja, hogy megmutassa neki, hogy ez unalmas, ha gyakran csinálja.

Felsóhajtott. Valami lágyat és könnyedet akart. Válogatta a dalokat a fejében, és valami lassú és dallamos jutott eszébe Suzanne Vegától.

A férfi nem tudhatta, miről énekel, de ahogy nézte őt, tudta, hogy sokkal tudatosabban választotta a dalt, mint ahogy azt kezdetben beismerte magának.

Ő volt az első személy, akivel az elmúlt két hónapban találkozott, akivel el tudott volna képzelni egy romantikus kapcsolatot, és már ez önmagában is elgondolkodtathatta, óvatossá kellett volna tennie.

Lehet, hogy inkább a magányosság, sőt a kétségbeesés beszélt belőle, mint a valódi vonzalom, de ahogy a szíve megdobbant, amikor a férfi kényelmesebb pozícióba váltott, az izmai hullámoztak, az illata betöltötte a körülötte lévő teret, a lábának melege a sajátjához nyomódott a fémhenger szűkös keretei között, nem foglalkoztatta annyira, mint amennyire talán kellett volna.

Elénekelte az utolsó hangot, ragaszkodva a vágyakozáshoz, a viszonzatlan szenvedély utáni vágyakozáshoz, amely a dal szövetébe ivódott.

Kalor a nőre nézett.

– Azt mondtam, hogy nincs kigúvadt tekintet! – Nem akart suttogni, nem akart ennyire elárulva hangzani, de ha a férfi piedesztálra emeli, tudta, hogy semmi esélye nem lesz nála. És ő csak ezt akarta.

Egy esélyt.

Mint egy normális ember. Egy olyan ember, aki talán olyasvalakivel köt ki, akihez vonzódik, vagy nem. De ez nem azon múlott, hogy fogva tartották, vagy hogy valamiféle istennő-énekesnőnek tartották.

– Nincs kigúvadt szem – mondta, de a hangja megbicsaklott, és a lány tudta, hogy hazudik.