4.-5.-6. Fejezet

 

4. fejezet

 

 

Toloco hazudott neki.

Ártott neki, de hát Imogen amúgy sem hitt neki soha.

Meglepődött, hogy egyáltalán még életben van.

Toloco volt ezért is a felelős. Miután először megverte őt, egy gyors, kegyetlen kirohanásban, ami szinte szükségesnek tűnt számára, megnyugodott, és nem engedte, hogy a csapatából bárki más a lány közelébe jöjjön.

Most állandóan ideges pillantásokkal nézett rá, a tekintete elidőzött a lány bedagadt szemén és az arcán lévő duzzanaton.

Imogennek szerencséje volt, hogy nem tört el semmije, de ha olyan rosszul nézett ki, mint amilyennek érezte magát, akkor elég rosszul nézhetett ki.

Úgy tűnt, ez aggasztotta a fickót.

Minél jobban mocorgott kényelmetlenül, Imogennek annál mélyebb volt az elégedettségérzete.

Lassan mozgott, összerezzenve, valahányszor megmoccant a helyén, és amikor kiengedték a mosdóba, talán túlzásba vitte a sántítást.

Akkor látta, hogy Toloco nagyot nyelt.

Biztosan közeledtek a céljukhoz, mert az elmúlt egy órában megváltozott a hangulat.

A tecrai siklóról átültették a krikek sokkal nagyobb hajójára, és amikor elindultak, látta, hogy a hajó, amely az elmúlt két hétben a börtöne volt, szinte azonnal eltűnik a távolban.

Toloco a híd egyik sarkában helyezte el őt, akárcsak a tecraiak. Úgy nézett ki, mint egy pihenőhely, amelyet néhány kényelmes kanapé alkotott, a kapitányi székből láthatóan.

Imogen úgy gondolta, hogy nem bizalmatlanságból tartja a fickó a látóterében, mert úgy gondolta, hogy kárt okozhatna, hanem azért, mert nem bízik abban, hogy a legénysége nem bántja őt.

Azt kívánta, bárcsak tévedett volna a bántással kapcsolatban, de bár a krikek nem voltak sokkal magasabbak nála, de nagyon izmosak voltak, rengeteg foggal és agresszióval.

Neki nem volt harci képessége ahhoz, hogy felvegye velük a harcot, még ha jó formában is volt. A ketrec a Balcón elég tágas volt ahhoz, hogy jógázzon és húzódzkodjon, és amikor nem a tecrai vagy a grih nyelvet tanulta, nem Cleese-nek énekelt vagy tanította beszélni, nem volt jobb dolga, mint rugalmasnak és fittnek maradni.

Cleese.

Hiányzott neki az a makacs kis gazember.

Végül is ő volt az egyetlen dolog, ami vele maradt a Földről. Egy kék-sárga ara, úgy sejtette, valószínűleg vad volt, amikor a tecraiak elvették, de hihetetlenül intelligens, és eleinte szórakoztató, majd megnyugtató volt a társasága.

A végére már mesterien tudott fütyülni.

Könyörgött a tecraiaknak, hogy engedjék vele tartani, amikor kiszedték a ketrecéből, és a siklóba tették, de Baq a képébe nevetett a felvetésre.

Most viszont örült neki. Nem hitte, hogy a madár túlélte volna a krikek támadását.

Valami megragadta a tekintetét, és megfordulva azt látta, hogy az egy ideje a külső képet helyettesítő számokat és egyenleteket ismét felváltotta az élő közvetítés. Egy hatalmas szerkezethez közeledtek, amely úgy nézett ki, mint egy második világháborús haditengerészeti akna, kerek és tüskés.

A feszültség, amely Tolocót és csapatának néhány tagját szorongatta, még néhány fokozattal erősödött.

Szerette volna egyszerűen csak élvezni a félelmüket és a kellemetlenségüket, de rossz előérzete volt, hogy bármi is ijesztette meg ezeket az erőszakos őrülteket, az valami igazán félelmetes lehetett.

És őt hozzá vitték.

A képernyő elsötétült, ahogy közeledtek, majd halványan felragyogott a halványkék fal. Lassú, könnyed tempóban egyenesen feléje tartottak, majd nekimentek.

Imogen megtámaszkodott, összeszorította az állkapcsát, hogy ne kiáltson fel.

Enyhe zúgás hallatszott, majd egy aprócska remegés futott végig a hajón. A motorok kikapcsoltak, és hirtelen csend lett.

Toloco felállt, és a lányra nézett.

– Mi volt ez? – kérdezte a lány, és igyekezett nyugodtnak hangozni.

– Mi volt mi? – vonta össze a szemöldökét a férfi.

– Az a kék fal, amin keresztülmentünk.

– A gélfal? – Oldalra billentette a fejét, mintha próbálná kitalálni, hogy a lány komolyan beszél-e.

A nő úgy érezte magát, mintha csak egy autóra mutatott volna rá, és tudatlanul megkérdezte volna, mi az.

Toloco figyelmesebben tanulmányozta. – Azt hittem, hogy valami fura fajta grih vagy, de nem az vagy, nem igaz?

Fura fajta grih?

Imogen nem tudta, hogy az egyetértés jobb vagy rosszabb lenne-e számára, ezért nem szólt semmit.

A rámpa leereszkedett, miközben beszélgettek, és Toloco nagyot sóhajtott. – Ideje indulni! – Egy pillanatig habozott, mintha kérdezni akart volna tőle valamit, de aztán megragadta a vállát, és a nyitott ajtó felé lökte.

Egy hatalmas térben landoltak, amely legalábbis részben rakodótér volt. Balra tőle volt a kék fal, gélfal, ahogy Toloco nevezte, és egy kis hajó – tized akkora, mint a krik hajó, amivel érkezett – jött át rajta, miközben figyelte.

Azt feltételezte, hogy ez egy akadály lehet, amely bent tartja a hajó levegőjét, ugyanakkor beengedi a hajókat, anélkül, hogy légzsiliprendszerrel kellene bajlódniuk.

Toloco halkan beszélt egy másik krikhez, aki a rámpa alján várta őket, de Imogen észrevette, hogy most elhallgattak, és elfordulva a gélfaltól azt látta, hogy mindketten őt bámulják.

– Gauval fogsz menni! – intett Toloco a társa felé.

Gau megrázta a fejét, majd élesen mondott valamit Tolocónak. Felmutatott a falra erősített lencsére, majd Imogen arcára.

Toloco megvonta a vállát, majd kiegyenesedett. Ugyanolyan élesen válaszolt vissza.

Gau megvonta a vállát, majd a lányra nézett. – Gyere! – Grih nyelven beszélt, nem tecraiul, és a lány csodálkozott a váltáson.

A férfi tett néhány lépést, majd megfordult, és türelmetlenül intett a fejével.

Imogen még egy utolsó pillantást vetett Tolocóra, de a férfi nem volt hajlandó a szemébe nézni.

A krik kalóz úgy gondolta, hogy bajba kerül, amiért bántotta őt, ez nyilvánvaló volt, és most az volt az érzése, hogy valamit ki akar találni, hogy megpróbáljon kibújni a helyzetből.

Miközben követte Gaut a kilövőhangárból, remélte, hogy bármit is tervez tenni Toloco, hogy megmentse a seggét, azzal nem fogja őt is megszívatni. Egyszer végre jó lenne egy kis változatosság.

 

5. fejezet

 

 

A vanad és a barátai bajforrások voltak.

Minden ösztön zümmögött, amit Cam az évek során nyomozóként kiélezett, ahogy szemügyre vette a zsoldost és a legénységét.

Masszív, mint minden fajtársa, és high-tech álcának tűnő ruházatba öltözve a vanad a fogdahelyiség falának támaszkodott, szinte láthatatlanul az árnyékban, és figyelte a helyiség többi lakóját. Vele együtt állt egy grih és két krik – ők négyen egyértelműen összetartó csapat.

És ha Cam találgatni akart, csempészek vagy kalózok.

Mellette Pren megmozdult. Ő is észrevette.

Az, hogy a vanad és a csapata fogságban van, legalább annyira zavarba ejtő volt, mint Cam és csapatának itteni jelenléte. Miért kapták el őket a krikek?

Cam annyira biztos volt benne, hogy a küldetésükkel van összefüggésben, de abban a pillanatban, hogy betuszkolták őket ebbe a fogdába, mélyen az 5-ös osztályú belsejében, ez az elmélet megváltozott.

A foglyok, akikkel most osztoztak a téren, vegyes társaságot alkottak, olyan keresztmetszetet, amilyet az űrutakon a Grih terület ezen a részén, a garmmai határhoz ilyen közel várni lehetett.

Egyre inkább úgy tűnt, hogy egyszerűen csak rosszkor voltak rossz helyen, rossz időben, egyek az összegyűjtött és a raktérbe bedobott sok közül.

Garmmai és grih kereskedők csoportjai, grih bányászok csapatai, a vanad és a legénysége, valamint két fitali állt egymás mellett, kissé elkülönülve a tömeg többi tagjától.

Cam úgy szervezte meg a saját csoportját, hogy a repülő legénysége és a csapata mögötte és Pren mögött álltak. Yari magához tért, de ülnie kellett, ezért a jobb oldali fal mentén helyezkedtek el, hogy a csapatától körülvéve támaszkodhasson a falnak.

Ő és Pren a lehető legjobban meg fogják védeni a többieket, bár a vanad legénysége jelentette az egyetlen igazi fenyegetést.

A kereskedők és a bányászok elég ügyesnek tűntek, de le voltak gyűrve, és sokan közülük meg voltak sérülve. Ezenkívül nem is volt okuk arra, hogy bajt okozzanak.

– Megkérdeznéd azokat a fitalikat, hogy nem akarnak-e csatlakozni hozzánk? – kérdezte Cam Olantól, mire az idős tudós hirtelen felnézett vékony, összekulcsolt ujjai közül.

Mindig nehéz volt megítélni az érzelmeket a fitalik arcán. A bőrük sokkal merevebb volt, mint az Egyesült Tanács többi népének, a szemük pedig hatalmas és teljesen fekete, de Cam rájött, hogy Olan még azt sem vette észre, hogy néhány polgártársa is jelen van a helyiségben.

Cam félrehúzódott, hogy Olan tisztán láthasson.

– Felismered őket?

– Én... nem. – Olan Camre nézett. – De nagyon messze vannak az otthonuktól.

Cam a két fitalira nézett. Abban a pillanatban, hogy észrevették, hogy Olan és ő is őket figyeli, egy pillanatra viszonozták a bámulást, aztán úgy tettek, mintha valami más keltette volna fel az érdeklődésüket.

Olan intett a kezével. – Megyek, beszélek velük!

– Katonának tűnnek. – Pren szavai halkak voltak, és Cam bólintott, amikor a fitalik Olan felé fordultak. Egyikük vetett egy pillantást Olan válla fölött Camre, majd ismét az idős tudósra összpontosított.

Olan beszélgetésbe kezdett a fitalik kattogó és zümmögő nyelvén, egy olyan nyelven, amelyet Cam soha nem tanult meg, és úgy tűnt, a fitalik megnyugodtak. Cam látta, ahogy mentálisan átváltanak a harcra kész állapotból az éber állapotba.

Olan visszatért a csoporthoz, a fitalik pedig követték.

– Ők itt Haru és Chep – intett Olan feléjük, ők pedig meghajoltak a nevük hallatán. – Csak fitali nyelven beszélnek, de nagyon hálásak a meghívásért, hogy csatlakozhatnak hozzánk. Megkönnyebbülten vették tudomásul, hogy az Egyesült Tanács követei vagyunk.

Cam bólintott üdvözlésképpen, és a két férfi visszabiccentett. Haru egy pillanattal tovább nézett rá, mint az udvarias lett volna, de Camnek sem okozott gondot, hogy ugyanezt tegye.

– Mit keresnek itt a Grih légtérben? – kérdezte Olantól.

Olan arca rezzenéstelen maradt. Az a ravasz vén róka sem ma kezdte. – Azt mondják, turisták. Larga Ways felé tartanak. Akárcsak mi.

Cam ismét bólintott. Pren elkapta a férfi tekintetét, hitetlenkedéssel a sajátjában, és a kapitány egy rövid pillanatra megrázta a fejét.

Ha turisták voltak, amiben kételkedett, akkor szünetet tartottak a katonai kötelességükben, vagy az olyan munkájukban, amihez katonai kiképzésre volt szükség. És bár a Balco bolygó körül keringő űrállomás látványosságnak számított, Larga Ways aligha volt egy kiránduló útvonalon.

De hogy miért voltak itt, azt később is ki lehetett deríteni. Inkább az oldala mellett akarta őket látni, mint ellene.

Hagyta, hogy a tekintete végigfusson a helyiségen, és észrevette, hogy a vanad figyeli őt, valószínűleg észrevette, ahogyan maguk közé asszimilálták a fitalikat. Aztán a zsoldos figyelme az ajtóra ugrott, és Cam követte a tekintetét.

Egy krik egy újabb foglyot lökött a helyiségbe.

A nő botladozva lépkedett, majd hallhatóan felzihált, ahogy szétnézett a fogdában.

Visszanézett a válla fölött, de az ajtó már becsukódott, ő pedig lassan megfordult, hogy szembeforduljon mindannyiukkal.

Megütötték az arcát. A szeme bedagadt, az arcán pedig volt egy sötétre színeződött duzzanat.

Bár miközben ezt észrevette, és döbbenet és düh borzongása futott végig rajta, valójában a nő lénye volt az, ami lebilincselte.

Alacsony volt a grih-khez képest, a haja furcsa színű, arany és világosbarna között, a szeme olyan kék, mint bármelyik grih-é, de a sötét külső perem nélkül. A haját hátrahúzta az arcából, és összefogta a tarkójánál, így felfedve a finoman ívelt, kerekded füleit.

A raktérben teljes csend lett. Akkor is csend volt, amikor őt és a csapatát kényszerítették ide be, de ez most más volt.

A nő valami ismeretlen volt.

A lány tekintete végigsiklott a szobán, és megállt Camen. Hosszú percekig bámulták egymást. A férfi döbbenetet látott a lány szemében, ahogy végignézett rajta. Sokkot és megkönnyebbülést.

Annyira a nőre koncentrált, hogy majdnem elkerülte a figyelmét jobbra tőle a gyors, lopakodó mozdulat. Épp akkor fordította el a fejét, amikor a vanad előrevetette magát, egyenesen megcélozva az újonnan érkezett személyt.

 

 

A dolgok olyan váratlan fordulatot vettek, hogy Imogen úgy érezte magát, mint Alice a nyúl üregében.

Nagyon vidám nem-születésnap[1] volt ez számára.

Először a raktér azonnali felismerésének érzése csapott le rá. Semmi másra nem emlékezett a hajóról, amelyre elrabolták, de arra igen, hogy hol tartották fogva. És ez vagy ugyanaz a hely volt, vagy egy ugyanolyan.

Azonban amikor elrabolták, ő volt az egyetlen ember ott, Cleese és néhány más, a Földről származó ara és állat volt a társa, mindegyikük egy-egy vékony, átlátszó falú cellában. A fogdában, ahol most állt, nem voltak falak, csak egy nagy tér volt, de a felismerés érzése mély volt.

És ezúttal nem volt egyedül.

A hely tele volt emberekkel, akik mind idegenek voltak számára, kivéve két kriket, akik a túlsó falnak támaszkodva, a területüket védő kemény szemű gengszterekre emlékeztették.

Mindannyian némán bámultak rá, és a félelme és szorongása csak fokozódott, mígnem szemkontaktust nem létesített a tőle jobbra álló hatalmas fickóval.

Legalább harminc centivel magasabb volt nála, széles vállú, és valamilyen egyenruhát viselt. De amikor sikerült igazán meglátnia őt, és a félelmén és szorongásán túlra fókuszálnia, úgy érezte, mintha a nyúlüreg újabb éles kanyart vett volna.

Mert embernek látszott.

Egy pillanatig kiélvezte a gondolatot, érezte a megkönnyebbülés rohamát, hogy nincs teljesen egyedül, amíg utol nem érték a részletek.

Nem ember volt.

De annyira hasonlított hozzá, hogy az még elképesztőbbnek tűnt.

A haja sötétbarna volt, sötétszőke végekkel. A rövid tincsek meredezve álltak a fején, ezért úgy nézett ki, mint egy lázadó rocksztár a nyolcvanas évekből. Billy Idol, vicsorgás nélkül.

De a fülek voltak azok, amik kizökkentették.

Nem kellett volna, nem a tecraiak után, a sólyomszemükkel és csőr formájú szájukkal, és a krikek után a hosszú agyaraikkal és barackszínű bőrükkel, de mégis. Mert tündér fülek voltak.

Megrázta az emlékeztető, hogy vannak csodák is a helyzetében, ahogy rémálmok is. Hogy voltak olyan pillanatok, mióta elrabolták, amikor tudatában volt a szépségnek, vagy valami csodálatos technológiának, vagy megbabonázó látványnak.

Nem volt minden rossz.

Egészen addig, amíg hirtelen az nem lett.

Valaki hatalmas, nagyobb, mint az előtte álló harcos tündér, balról feléje vetette magát, ő pedig egy másodpercig próbált rájönni, hogyan nem látta őt korábban. Kopasz volt és hatalmas, vonásai durvák, bőre furcsán megvastagodott. Egyfajta kőember, mint egy durva agyagfigura.

Hátrafelé botladozott, tudva, hogy nincs hová mennie, ezért behajlította a térdét, készen arra, hogy bevesse a tarsolyában lévő egyetlen trükköt. Ahogy a fickó nekirontott, a lány elrugaszkodott, kissé jobbra dőlt, miközben végrehajtott egy szűk szaltót. Amikor korábban egy ilyen helyen tartották fogva, felfedezte, hogy itt valamivel kisebb a gravitáció, mint a Földön, és órákig szórakoztatta magát azzal, hogy tornászt játszott.

Fordulás közben nekicsapódott valaminek – valakinek –, és elesett. Bakancsot és hosszú lábakat látott maga fölött. Még időben térdre kászálódott, hogy lássa, ahogy a tündér és a sziklaember felnyögve az erőlködéstől összecsap.

A sziklaember nagyobb és izmosabb volt, de a tündér nyilvánvalóan jobb kiképzéssel rendelkezett.

Valaki megragadta a hóna alatt, és hátrarántotta, és Imogen kicsavarodva a szorításban, elfordította a fejét, hogy megnézze, ki az.

Egy másik tündér volt, egy nő, aki megrázta Imogent.

– Próbállak biztonságba helyezni!

Grih nyelven beszélt, és Imogen pislogott. Eszébe jutott, amikor Toloco azt mondta neki, hogy szerinte ő egy furcsa fajta grih. Ha a tündérek grih-k voltak, akkor Toloco valószínűleg hiányosnak látta őt a fül és a magasság terén, de egyébként eléggé hasonlított rájuk.

Felhagyott a harccal, és feltolva magát, talpra emelkedett, tekintete nem hagyta el a küzdelmet.

A tündér – grih – egy kemény, gyors ütést mért a sziklaember törzsére, és nehezen lélegezve elhátrált. – Elkaptad, Pren? – kérdezte.

– Igen, uram! – A grih nő, aki biztonságba húzta, erősen megragadta Imogen vállát, a hangja éppoly éles és pattogós volt, mint a főnökéé.

Imogen a nőre nézett, próbálta felmérni, hogy fogva tartják, vagy megmentik.

Úgy tűnt, Pren megértette, mert felemelte a kezét, tenyérrel felfelé. Két furcsa, szinte rovarszerű lény állt mellette, akik előrébb léptek, miközben Imogen felállt a padlóról.

Teljesen csendben voltak, és valami abból, ahogyan tartották magukat, azt súgta neki, hogy harcra készen állnak.

A nagydarab grih még egy kicsit hátrált, nem tévesztve szem elől a támadóját. – Mit akarhatsz itt egy tússzal?

A sziklaember kiegyenesedett az ütésből, kezeit ökölbe szorította az oldala mellett. – Ha nem tudod, add vissza a nőt!

Imogen először vette észre, hogy a sziklaemberhez csatlakozott három másik is, védekező pózban sorakozva a hátánál. A két krik, akiket korábban észrevett, és egy másik grih.

– Mintha lemondanánk egy zeneszerzőről! – gúnyolódott az őt megmentő grih, szélesebb terpeszbe állva.

A válasza váratlanul érte a sziklaembert. Imogen látta rajta a zavarodottságot, de grih csapattársa nyilvánvalóan megértette. A szeme összeszűkült.

– Ő nem grih zeneszerző!

Mormogás hallatszott a raktérben, és Imogen észrevette, hogy a foglyok kicsivel több, mint kétharmada grih, a másik harmad egy valamivel alacsonyabb és zömökebb faj volt, domború homlokkal és széles mellkassal.

– Azt hiszem, rá fogsz jönni, hogy de igen, az, és hogy itt egyetlen grih sincs, aki engedné, hogy baja essen. – A nőre nézett, és Imogen látta, hogy az ő arcát is megütötték, akárcsak neki, és vérzett az ajka.

A férfi pillantása arra kérte, hogy játsszon vele, de fogalma sem volt, mit akar tőle. Történetesen, szerzett zenét, már amennyire ez belefért. Egy általános iskolai zenetanár, aki három hangszeren játszott, de mivel ezt a fickó nem tudhatta, biztos valami másra gondolt.

– Érted, amit beszélünk? – Pren, a nő, aki kirángatta őt a veszélyzónából, halkan a fülébe beszélt. – Beszélsz grih-ül?

– Igen, de fogalmam sincs, mit akartok tőlem! – A lány válasza halk volt, de a grih, aki harcba vetette magát érte, megnyugodott, így a lány sejtette, hogy hallotta őt.

– Énekelj! – parancsolta neki.

Énekeljen? Ha tudta volna a Boldog nem-születésnap teljes szövegét, akkor elénekelte volna, de még mindig küzdött, hogy megértse, hogy mi folyik itt.

A férfi megdöntötte a testét, hogy elkapja a lány tekintetét. – Énekelned kell!

Ez parancs volt, nem kérés, és a lány érezte, hogy felmegy benne a pumpa.

Nem volt cirkuszi majom, bár tudta, hogy a Balcón nem egyszer eljátszotta ezt a szerepet. Az, hogy lenyelje a büszkeségét, és újra az okos házi kedvencet játssza, egészen a zsigeréig égette.

A tömeg a raktérben most már izgatottan zúgolódott, a grih pedig összevonta a szemöldökét.

– Énekelj!

Imogen egy olyan pillantást vetett rá, amelytől azt remélte, hogy csontig hatol, és kiegyenesedett.

A valóság és a képzelet közötti határvonal már hónapokkal ezelőtt elmosódott, már ami őt illeti, ezért a Queen Bohemian Rhapsody című dalát választotta, a világszerte a karaokebárokban leginkább elcsépelt dalt.

Megvolt az az előnye, hogy operai részekből állt, és ő itt a lehető legnagyobb hatást akarta kelteni. Nem akart csalódást okozni.

Belekezdett, és örült, hogy majdnem annyit énekelt, mint amennyit edzett, mióta elrabolták. Egyszerre jelentett vigaszt és módszert, hogy elviselje a helyzetet, és a hangja soha nem volt még ilyen jó, bár nem nyerne egyhamar egy tehetségkutató valóságshow-t.

A nagy grih szemébe nézett, miközben énekelt, figyelmen kívül hagyva mindenki mást maga körül. Neheztelése amiatt, hogy utasították erre, meglepettséggé változott, amikor látta, hogy a férfi megrándul, amikor elkezdett énekelni, aztán tágra nyílt szemekkel nagyon mozdulatlanná vált. Majdnem azt mondta volna, hogy el van ragadtatva, de hát nem Enya énekelt, hanem ő. Ennek nem volt értelme.

Kihagyta a középső versszakokat, könyörgött, hogy engedjék el – szörnyen hangzott anélkül, hogy pár ember vitte volna a különböző szólamokat –, és átváltott az utolsó, keserédes versszakra.

Amikor az utolsó hang is elhalkult, teljes csend telepedett a tömegre, mint egy friss hótakaró.

Végre a nagy grih magához tért. – Ki segít nekünk megvédeni ezt a zeneszerzőt? – Halkan beszélt, nem kellett felemelnie a hangját.

Imogen nem tudta, mire számított, de nem arra, hogy a grih-k hulláma előre lép, hogy csatlakozzon hozzájuk, és tömeget alkotva letelepedjenek közte és a támadója között.

Minden egyes grih jött, ébred rá, amíg a raktér túloldalán már csak a sziklaember, és ennek a magas homlokú, széles mellkasú idegennek a három társa maradtak.

– Ez lenyűgöző volt.

Imogen megfordult. A nő, aki a szavakat mormolta, nem neki, hanem a nagydarab grih-nek, nagyjából ugyanolyan magas volt, mint ő maga, és gyönyörű, sötétarany színű bőrtónusú. Karcsú kezeit Imogen irányába mozdította, és Imogen egy hüvelykujjat és három ujjat látott mindegyiken. Amikor észrevette, hogy Imogen őt nézi, elmosolyodott, és Imogennek erőt kellett vennie magán, hogy ne ránduljon össze.

A nő fogai kicsik voltak, de a végükön hegyesre szűkültek.

Sötétbarna szemekkel figyelte Imogent, amelyek körül nem volt fehér, akárcsak a magas, rovarszerű katonáké körül, akik korábban védekező pozíciót foglaltak el a kapitány és Pren mellett.

Öten voltak vele együtt a védőbarikád mögött, a raktérben szétszóródott fajok keveréke, szóval bármi is történt itt, az nem faji vonalak mentén történt.

A hozzájuk csatlakozott grih-k többsége tolakodott, hogy rápillantson, és Imogen rájött, hogy nem képes tartani a szokásos kifejezéstelen arcát, tudta, hogy a viselkedésük miatti megdöbbenésének világosan látszódnia kell az arcán.

Mentálisan ösztökélte magát, hogy keményebben és gyorsabban gondolkozzon, hogy valamiféle képet kapjon arról, mi történik.

Úgy tűnt, hogy az illetékes grih tudta, hogy ő tud énekelni. Nyilvánvalóan arra játszott, hogy rávegye a többi foglyot, hogy jöjjenek és segítsenek neki. És ez azt jelentette, hogy a fickó sokkal többet tudott róla, mint ő róla. És ez bizonyára lehetetlen volt?

Az idegenek puszta elegye megdöntötte azt az elképzelést, amit a tecraiak megfigyeléséből kialakított arról, hogyan működnek a dolgok. Különösen azután a sok mormogás után, amit a grih-kről hallott a tecrai őrök részéről. Az volt az érzése, hogy ez a világ nagyon is körül van határolva faji csoportok szerint.

Bár most, hogy jobban megnézte, egyetlen tecrait sem látott a foglyok között. Eszébe jutott, hogy ha a krikek úgy bántak minden tecraival, ahogy Toloco bánt az őreivel, akkor annak lenne valami csavaros értelme. Azért nem voltak itt, mert mind halottak voltak.

Úgy tűnt, hogy az ellenségének ellenségei légióban voltak.

A grih vezér nem fordult meg az aranyszínű nő szavaira, hanem azokhoz fordult, akik csatlakoztak hozzájuk. – Kalor kapitány vagyok a Grih Harci Központból, az Egyesült Tanács Nyomozócsoportjához beosztva, és köszönöm a segítségüket!

Imogen megpróbált rájönni, miről beszél, de bármi is volt az Egyesült Tanács Nyomozócsoportja, a többi fogoly többségét lenyűgözte.

A közelebb jövő grih-k megkönnyebbültnek tűntek, a többi idegen többsége, akik nyilvánvalóan nem voltak olyan nagy rajongói az élő rockoperának, mint a grih-k, közelebb húzódott Kalor kapitányhoz és csoportjához, így az óriás és a háromfős legénysége elszigetelten maradt.

– Harci Központ és Egyesült Tanács? – Az óriás undorodva köpte ki a szavakat. Összenézett a csapatával.

Imogen nem látta a szemüket, de az volt a benyomása, hogy óvatosabbak lettek.

A legénység grih tagja bólintott. – Megfelelő egyenruha.

– Szóval, mit akar tőle az Egyesült Tanács? – Az óriás megpróbálta jobban szemügyre venni Imogent, de a körülötte lévő csoport ismét megmozdult, hogy teljesen eltakarja a szem elől.

– Minden fejlett értelmes lényt megvédünk, akár zeneszerzők, akár nem. Engem inkább az érdekel, hogy te mit akartál vele. Nagyon gyorsan támadtál. – A kapitány együtt mozdult a mozgó tömeggel, hogy szem előtt tartsa az ellenfelét.

Az óriás nem szólt semmit, és addig bámulták egymást, míg végül hátra nem lépett, és ismét a távoli fal árnyékába vonta a csapatát.

A kis csapat most már teljesen egyedül volt.

Bármi is történt, Imogen hirtelen fogolyból védett, fejlett érző és tisztelt zeneszerzővé vált.

Szép munka, ha sikerült megvalósítani.

A kapitány szembefordult vele.

– Fiona Russell? – kérdezte.

Imogen hosszú-hosszú ideig bámult rá.

Ooooké. Ez már tényleg nem volt vicces.

 

---

[1] Ez a kifejezés az Alice Csodaországban világából származik, ahol a „nem-születésnap” (un-birthday) az év 364 napját jelöli, amikor valakinek nincs születésnapja - és ezt is lehet ünnepelni.

6. fejezet

 

 

A földi nő arca elsápadt, és miután az udvariasnál hosszabb ideig bámulta Camet, egy lépést hátrált.

– Fiona Russell?

– Te nem ő vagy? – kérdezte Olan, és a vállára tette a kezét, hogy támaszt nyújtson.

A lány megrándult, amikor a fitali megérintette, aztán megrázta a fejét. – Nem.

– Akkor ki vagy? – Cam igyekezett nyugodtan tartani a hangnemét, de ha ő itt nem Fiona Russell, akkor egy harmadik földi nőt is elvittek az otthonából.

Tudta, hogy a tecraiak megesküdtek, hogy Rose McKenzie elrablása egy tudós által elkövetett szörnyű szabálysértés volt, aki szem elől tévesztette a szabályokat, egy egyszeri tévedés. A grih kapitány, Hal Vakeri állítása, miszerint talált egy második nőt is, elég robbanásveszélyes volt, de ha Cam talált egy harmadikat... Bizsergést érzett a karjain és a tarkóján, amikor világossá vált ennek a nőnek a létezésének a jelentősége.

Tecrának nem maradt volna több kifogása.

Válaszokat akart a nőtől, de azon kapta magát, hogy nem akarja még jobban felzaklatni; ez az éneklés utóhatása volt.

Azt akarta, hogy a nő boldognak és biztonságban érezze magát, ahogy a helyiségben lévő összes grih is. Mindannyiukat manipulálta, hogy pontosan ezt a célt érje el. És ezt félre kellett tennie, hogy elvégezze a munkáját.

A nő dühös volt, amikor ráparancsolt, hogy énekeljen, ő pedig félt, hogy vissza fogja utasítani. Egészen addig azt tervezgette, hogyan intézhetné el Prennel együtt a vanadot és a csapatát, amíg a lány ki nem egyenesedett, és ki nem nyitotta a száját.

A két fitali, aki csatlakozott a csapatukhoz, előrelépett, amikor a dolgok erőszakossá váltak, amit megkönnyebbülten vett tudomásul, mert a segítségükkel ez egy kiegyenlített küzdelem lett volna.

Szerencsére erre nem volt szükség. A nő énekelt, és ez a remélt hatást váltotta ki a raktérben lévő grih-kre.

Voltak hang- és képkommunikációs felvételek Rose McKenzie énekléséről a Barriston, a grih felfedezőhajón, aki megtalálta őt, és amikor Cam megnézte a felvételt, úgy gondolta, hogy ez volt a legszebb ének, amit valaha hallott, de mégsem érhetett fel ahhoz, amikor egy földi zeneszerző néhány méterre tőled énekelt egy helyiségben.

Még akkor is, ha az előadó úgy nézett ki, mint aki legszívesebben megfojtana puszta kézzel.

Az ajkai megrándultak a gondolatra.

Félmosolya mintha kizökkentette volna a nőt a megrendüléséből.

– A nevem Imogen Peters. – A tekintete Diotra, majd Olanra és Prenre siklott. Vraen kissé távolabb tartotta magát a csapat többi tagjától, ahogy már a kezdetektől fogva tette, és a nő alig pillantott rá. – Ti kik vagytok?

Cam formálisan meghajolt. – Camlar Kalor kapitány vagyok, és ez itt a csapatom. – Mindenkit bemutatott név szerint, beleértve Chepet és Harut, valamint a gyorscirkáló repülőcsapatát is, és a lány kissé ellazult.

– Örvendek a találkozásnak! – mondta, a hangja félreérthetetlenül őszinte volt.

– Furcsán reagáltál, amikor a kapitány Fiona Russellt említette. Miért? – Diot nem vesztegette az időt.

– Fiona Russell a lakóhelyemhez közeli városból tűnt el. Éppen oda tartottam egy találkozóra, amikor elraboltak. – Úgy tűnt, mintha még akarna valamit mondani, de hirtelen megállt, és a szeme tágra nyílt. – Rose McKenzie is itt van?

Cam figyelte, ahogy mindenki meglepetten felkapja a fejét.

– Igen – mondta.

A nő összerezzent. – Hol vannak?

Cam megrázta a fejét. – Rose Grih területének egy másik részén van. Soha nem találkoztam vele, de láttam róla vizuális kommunikációt. Fiona Russellt sosem láttam, de ő az oka, hogy a csapatom és én itt vagyunk. Információnk volt róla, hogy fogolyként tartják fogva egy garmmai kereskedőhajón.

Vraen erre egy hangot adott, és mindenki rápillantott.

Ő pedig lesütötte a tekintetét.

Cam a parancsnokhelyettesén tartotta a tekintetét.

– Fionát az egyik kollégám találta meg, és úgy volt, hogy Larga Waysen találkozunk velük, egy űrállomáson, amely a Balco bolygó körül kering.

– Balco? – A lány tekintete Camre villant, a szeme tágra nyílt.

– Ez jelent neked valamit? – Camnek süllyedő érzés támadt a gyomra mélyén, amikor látta, ahogy Imogen Peters ajkai egy mosoly paródiájára húzódnak.

– Egészen a közelmúltig ott tartottak fogva a tecraiak.

 

 

A nő alaposan megkavarta a dolgokat.

Imogen a raktér hideg fémfalának dőlt, és szembefordult Kalorral. Ők ketten – a fickó a felhasadt ajkával, ő pedig a monoklijával – olyanok voltak, mint egymást méregető harcosok a ringben.

Aztán, ahogy fokozódott a kiabálás, a férfi pedig elfordította róla a lézerfókuszát, Imogennek hirtelen hiányérzete támadt, és keresztbe fonva a karját a mellkasán, átölelte magát, miközben Cam megpróbált rendet teremteni a csapatában.

Egy pillanatra úgy érezte, mintha a pasas egészen a lelkéig látta volna őt. Mióta elrabolták, felváltva volt egzotikus, furcsa és problematikus, de soha nem Imogen Peters, személyiség a maga nemében.

A mogorva Vraen, aki elzárkózott mindenkitől, amíg Kalor őt faggatta, minden második szavát a nyitott tenyerére csapott öklével nyomatékosította, Diot és Olan pedig felváltva suttogtak a csuklójukba, és osztották meg a véleményüket a többiekkel.

Pren kissé hátrébb állt, és mindent elgondolkodó tekintettel figyelt, Chep és Haru pedig még veszélyesebbnek és titokzatosabbnak tűnt, mint korábban.

Az egyetlenek, akiknek úgy tűnt, nincs véleményük, az a csoport volt, amelyet Kalor úgy mutatott be, mint a repülő személyzetét.

Imogen úgy sejtette, túlságosan traumatizáltak ahhoz, hogy így vagy úgy, de érdekelje őket.

– Elég! – Kalor parancsa halk volt, de kérlelhetetlen élességet hordozott, és mindenki elhallgatott.

– Most már a balcóiak bűnrészességét is vizsgálni fogod? – szólt bele Vraen keserűen a csendbe. – Ők is fogva tartottak egy földi nőt.

Kalor állkapcsa kissé összeszorult. Úgy nézett ki, mintha elfogyott volna a türelme Mr. Morcossal szemben.

– Nem hiszem, hogy a balcóiak tudták, hogy ott voltam. – Imogennek nem tetszett, amit eddig Vraenből látott, Kalor pedig fizikailag megmentette őt a bajtól. Örömmel avatkozott be egy kicsit a férfi érdekében. – Ez egy titkos, föld alatti bázis volt.

Mindenki újra rá összpontosított, Olan többé-kevésbé a nő álla alá tartotta a csuklóját. Imogen úgy sejtette, hogy a vékony ezüst karkötő, amit látott, egy rögzítőegység volt.

A lány egy dühös pillantást villantott rá, mire a férfi elhátrált egy apró lépést.

Látta, hogy Chep és Haru, egyre inkább zen harcos szerzeteseknek kinézve, kicsit közelebb húzódtak, és most először elfelejtettek úgy tenni, mintha nem érdekelné őket a téma.

Eleinte úgy érezte, hogy nem beszélnek grih nyelven, de most már nem volt benne olyan biztos.

– Voltak ott garmmaiak? – kérdezte Vraen kihívóan.

– Nem tudom, kik azok a garmmaiak!

Mindenki megdermedt, és a lánynak az volt az érzése, hogy megint megmutatta, mennyire kívülálló. Mint amikor megkérte Tolocot, hogy magyarázza el a gélfalat.

– Honnan tudhatnád? – kérdezte Diot halkan. – Olyan jól beszélsz grih-ül, hogy könnyű elfelejteni, hogy nem is vagy az. Öt tagja van az Egyesült Tanácsnak, a galaxisnak ezt a részét uraló szervezetnek. A grih-k, mint Kalor kapitány és Pren hadnagy. A bukari, ami én vagyok. A fitalik, mint Olan, Chep és Haru; a garmmai, mint Vraen, és a tecraiak.

– És mi a helyzet a krikekkel? És vele! – Imogen megrántotta az állát arrafelé, ahol a sziklaember még mindig őket figyelve ólálkodott ott.

– Vannak más népek is, mint a krik és a vanad, meg a balcóiak, ha már itt tartunk, akiknek nem elég nagy a népességük, vagy nem elég erősek ahhoz, hogy az uralkodó testület tagjai legyenek. Ők vagy az Egyesült Tanács határain kívül esnek, de továbbra is kapcsolatban állnak a tagországokkal, vagy a Tanács tagjainak területén belül léteznek. A balcóiak Grih területén vannak. A vanadok Garmma területén vannak, míg a krikek éppen a határon túl, a Tanács befolyási körén kívül.

– Én csak tecraiakat láttam, amíg a létesítményben voltam, de engem az egyik alsó szinten lévő fogdában tartottak fogva. A csapat, amelyik nemrég elhozott a Balcóról, nem az eredeti őrségem volt, de ők is mind tecraiak voltak.

– Mennyi ideig voltál a Balcón? – tette fel Pren az első kérdését.

– Negyvenöt napig. – Imogen megvonta a vállát. – Nem tudom, mennyi időbe telt, amíg a Földről odajutottam, az a rész az elején még homályos volt. Az elmúlt két hétben pedig egy kis tecrai siklón voltam.

– Most érkeztél? – vonta össze Diot a szemöldökét.

Imogen bólintott. – Pár perccel azelőtt, hogy betettek ide.

Diot és Kalor gyors, aggódó pillantást váltottak.

– Akkor hol vannak a tecraiak, akik veled voltak? – kérdezte Kalor.

Imogen küzdött a nyitott szemmel, élettelenül a padlón fekvő Fri emlékképével. A torka elszorult, és dadogni kezdett, képtelen volt egyetlen szót is kinyögni.

Kalor a szemébe nézett, és Imogen látta a pillanatot, amikor a férfi megértette, a szeme elkerekedett.

– Meghaltak? – kérdezte halkan. – Mindegyikük?

A lány egy aprót bólintott. Nagyot nyelt.

– Mindegyikük.