10.-11.-12. Fejezet

 

10. fejezet

 

 

Mielőtt a Grih Harci Központ áthelyezte volna az Egyesült Tanács Nyomozócsoportjába, Cam nadrág- és kabátzsebei soha nem voltak vészhelyzeti felszerelés nélkül.

Egy nyomozásra utazott, nem pedig egy küldetésre a terepen, de még ha mindig teljes mértékben a Harci Központ tagja lett volna, sokkal felkészültebb lett volna, mint most.

Dühös volt magára. Egy altiszt hibája volt, és most mindannyian kiszáradtak, és ő semmit sem tehetett ellene.

– Még ha mindketten fel is lennénk szerelve teljesen, nem tudnánk mindenkin segíteni. – Pren frusztráltan nézte, ahogy a férfi a zsebeit tapogatja.

Igaza volt, de már ha csak a szokásos felszerelésük fele meglenne, legalább a súlyosabb sérülésekből lábadozók kényelmesen lennének.

Nem tudta megállni, hogy ne nézzen ismét az ajtók felé, azon tűnődve, vajon Imogen Peters visszatérhet-e, vagy végleg elvitték.

– Mit gondolsz, miért kereste Imogent? – szólalt meg Diot halkan, távolabb húzódva a többiektől. – És most, hogy megtalálta őt, mi lesz velünk?

Cam a nő mögé nézett, felmérve, hogy figyel-e rájuk valaki, vagy feléjük néz-e, és elkapta Vraen tekintetét.

A garmmai talpra kényszerítette magát, és utat tört magának a padlón ülő vagy fekvő, energiájukkal takarékoskodó emberek között.

Olan, aki Chep és Haru társaságában kuporgott, szintén feltápászkodott, és finoman kanyargott feléjük. Egy pillanatnyi tétovázás után a két fitali követte őt.

Hadi tanácskozássá alakult.

– Éppen arról beszélgettünk, hogy a gondolkodó rendszer logikusan mit tehetne, most, hogy megvan, amit keresett – mondta Diot halkan.

– Ezt itt vitatjuk meg előttük? – Vraen az ujjaival Chep és Haru felé intett, és Cam érdeklődve figyelte, ahogy azok felfuvalkodnak sértettségükben, majd eszükbe jutott, hogy elvileg turisták.

– Tudjuk, hogy fitali katonák vagytok – mondta Pren.

Nyugodt, tárgyilagos kijelentése eloszlatta a feszültséget, és mindketten megnyugodni látszottak.

– Nem hiszem, hogy bármi kényes dolgot kellene mondanunk, amíg nem tudjuk, mit keresnek itt! – Vraen hangja nem enyhült, de Cam rájött, hogy a fickó sokáig tartotta magát a sérelmekhez.

Úgy döntött, hogy beindítja a dolgokat. – A diplomáciai protokoll körüli lábujjhegyen lépkedés ideje már régen lejárt. Engedély nélkül léptetek Grih területre, és a legjobb tippem szerint a grahudira vadásztatok. Ha az Imogen szavaira adott reakcióitokból következtetni lehet, akkor tudtatok valamit Balcóról, amit mi nem. A fitali kormány nyilvánvalóan nem tartotta szükségesnek, hogy megossza az információit Grih-vel, de ezzel majd megküzdenek a Harci Központ és az embereid, amikor ennek vége. Én csak tudni akarom, hogy mire készültetek.

Cam úgy vélte, hogy egy mosolyrándulást látott Olan arcán, de amikor a fitali felé fordult, ugyanolyan közömbösnek tűnt, mint mindig.

Nem kérte meg Olant, hogy fordítson neki, de egy hosszú ütemnyi csend után a tudós a honfitársaihoz fordult, és beszélni kezdett, mígnem Chep egy gyors, lapos kézmozdulattal félbe nem szakította.

– Az volt a parancsunk, hogy ne mondjunk senkinek semmit, de a körülmények eléggé megváltoztak ahhoz, hogy bölcs dolognak tűnjön megosztani. – Chep grih-je tökéletes volt, csak a saját nyelvének minimális sziszegése és kattogása volt hallható a kiejtésében.

Cam várta, hogy folytassa, aztán látta, hogy Olan ismét bekapcsolta a csuklóegységét, és Chep valami fitali vicsorgásnak látszó arckifejezéssel nézett rá.

– Olan!

A tudós ártatlanul felnézett, majd felsóhajtott, és kikapcsolta az egységet, amikor Cam rábámult.

– Huy-n minden grahudiba nyomkövető van ültetve. – Chep még jobban lehalkította a hangját, és mindenki közelebb húzódott.

– Követtétek, amikor a tecraiak ellopták. – Diot nem tudta leplezni az izgatottságát.

– Nem tudtuk, hogy ki lopta el, csak azt, hogy gyorsan távolodik Huy-tól, és elhagyja a fitalik területét. – Haru először szólalt meg. – Amikor a grih-k területére ment, azt feltételeztük... – Úgy nézett ki, mint aki kényelmetlenül érzi magát.

– Hogy mi vittük el. Ezért nem szóltatok a Harci Központnak Balcóról.

– Nem tudtunk Balcóról. Legalábbis az ottani tecrai létesítményről. Éppen akkor jöttünk rá, hogy a grahudi már nem mozog, és a Balcón van, amikor a krikek elfogtak minket.

– Mi ez a grahudikkal, hogy ilyen gondosan figyelitek őket? – kérdezte Diot.

Chep udvariasan a nő felé fordította a fejét. – Ők a gondozásunk alatt álló lények. Persze, hogy nagyon figyelünk rájuk.

Ez volt a hivatalos szöveg, amit Fitali mindig használt, amikor a többi ET-területen élő tudósok megkérték, hogy engedjék be őket a lenyűgöző főemlősök tanulmányozására. Cam nem várt mást, de Diot nyilvánvalóan azt remélte, hogy Chep és Haru egy kicsit többet is megosztanak majd a titkos küldetésük okánál. A nő morcosnak nézett ki.

– Most már tudjuk, miért vagyunk mindannyian itt – terelte vissza Cam a figyelmüket arra, ami igazán számított –, ki kell találnunk, mit fog csinálni a gondolkodó rendszer Imogennel...

– Folyton gondolkodó rendszerről beszélsz! – Chepnek éppen csak sikerült elég halkan beszélnie. – Azelőtt is azt mondtad, mielőtt lelőttek. És immár kétszer is. Milyen gondolkodó rendszer?

Cam oldalra döntötte a fejét. – Azt hittem, tudod, hogy egy 5-ös osztályún vagyunk.

Chep és Haru csettintett a nyelvével.

Chep dühös pillantást villantott Olanra, mintha az szándékosan félrevezette volna őket. – Nem tudtuk! Egy krik űrsikló rakodótérben voltunk, aztán a kilövőhangárban, aztán itt lent. Ha ez egy 5-ös osztályú, akkor hol vannak a tecraiak?

– Halottak. – Cam hagyta, hogy a kemény szavak célba érjenek. – Ez lenne a legvalószínűbb tipp abból, amit tudunk, hogy mi történik, amikor egy 5-ös osztályú gondolkodó rendszere átveszi az irányítást a hajója felett.

– Akkor honnan jönnek a krikek? Ez toborozta őket? – Haru hangja megremegett.

– Ez tűnik a legvalószínűbbnek. De nem hiszem, hogy tudják, hogy egy gondolkodó rendszerrel van dolguk.

– Hogyhogy nem vették figyelembe ezt a lehetőséget? Mi van azzal, ami néhány hónapja történt, amikor Tecra megtámadta Grih területét? – Haru nem igazán ráncolta a homlokát, az arca túl merev volt ehhez, de a szeme mintha lefelé meredt volna.

– Csak az ET tagjai kaptak információt arról, hogy két gondolkodó rendszerrel rendelkező 5-ös osztályú átjött a mi oldalunkra. És bár biztos vagyok benne, hogy nem marad sokáig titokban, talán még nem szivárgott el hozzájuk a hír? – mondta Diot.

Cam bólintott. – Lehetséges.

– Hallottad, mit mondott a drón arról a krikről, aki behozta Imogent? – kérdezte Olan. – Azt mondta a vanadnak, hogy ugyanazt a jutalmat kapja, mint az a krik, aki megtalálta, aztán megölte.

– Tehát legalább egy krik meghalt odakint. – Cam hagyta, hogy a tekintete ismét az ajtókra vándoroljon.

Észrevette, hogy a csoport nagy része ugyanígy tett.

– A gondolkodó rendszer csak azért megölte a vanadot, mert ártani akart neki. És a vanad csapatát kifejezetten azzal bízták meg, hogy találjanak egy földi nőt. – Pren halkan beszélt, ismertetve a tényeket. – Tehát nagy az esélye, hogy megvan, amit keresett.

– Akkor most az a kérdés – vonta meg a vállát Diot –, hogy nekünk mi hasznunk van még?

A kijelentését követő csendben, amelynek hátteréül a raktér körüli hangok halk mormogása szolgált, a mögöttük lezuhanó és összetörő mennyezeti csempe hangja olyan volt, mint egy robbanás reccsenése.

Cam megpördült, és látta, hogy Chep és Haru ugyanezt tette. Egy krik nézett le rájuk fentről, csak a válla és a feje látszott.

Valamit kiáltott a krik, a hangja tompa volt, ahogy ügyetlenül megfordult, hogy beszéljen valakivel a háta mögött.

– Gondjaid vannak az új szövetségeseddel? – Cam megállt a lyuk alatt.

A krik lenézett rá, kivillantotta a metszőfogait, és sziszegett.

Cam a perifériás látóterében látta, hogy Pren hirtelen megmozdul, és visszafordította a figyelmét a raktérre. A vanad csapatához tartozó két krik, a földön lévő tömeget lökdösve megindult felé.

Pren a lábát megvetve megállt Cam előtt, és a férfi látta, hogy a krikek tétováznak.

– Beszélni akarunk vele! Meg akarjuk tudni, mi történik – szólalt meg a nagyobbik, az ajkai fel-le mozogtak, mintha támadni akarás és udvariassági kényszer között vergődne.

Cam megkocogtatta Pren vállát, mire az félreállt, és átengedte a krikeket.

Az, aki megszólalt, úgy tűnt, mintha a vállával Prenbe akarna ütközni, amikor elhalad mellette, de a nő ügyesen félreállt, a fickó pedig ügyetlenül megtántorodott.

Cam látta, hogy a férfi a nőre akart vicsorogni, de ehelyett inkább a rájuk lenéző krikre vicsorgott. Gyors, pattogó szavakkal beszéltek, és a fenti krik hátrébb csúszott, így csak a feje és a nyaka látszott.

– A hajó vezetője hat krik kivételével mindegyik másikat megölte – mondta a két krik közül a magasabbik Camnek. – És ők csak azért menekültek meg, mert időben eljutottak az alagutakhoz.

– Nem tudja elkapni őket az alagutakban? – kérdezte Cam. Úgy tűnt, ez nem állította meg Sazót vagy Bane-t, amikor átvették az irányítást az 5-ös osztályújaik felett. Sazo hajóján csak a személyes légzőkészülékkel rendelkező legénység maradt életben, és csak azért, mert a grih-k azonnal a fedélzetre szálltak, amint kikapcsolta a levegőt, és még azelőtt odaértek hozzájuk, mielőtt elfogyott volna a levegőjük.

A krik megrázta a fejét. – Tudták, hogy nem tudja elkapni őket az alagutakban. Ezért ajánlotta fel a krikeknek az alkut egyáltalán. Hogy elkapják az alagutakba menekülő tecraiakat, amikor elvette tőlük az 5-ös osztályút.

Tehát a gondolkodó rendszer nem csak gyalogokként akarta a krikeket, hogy keressenek egy földi nőt. Arra használta őket, hogy likvidálják a tecraiakat, akikkel ő maga nem tudott elbánni. Cam most már értette, hogy a krikek miért voltak olyan magabiztosak abban, hogy ők kerülnek ki győztesen. Tudták, hogy bárki is irányítja a hajót, nem mindenható. Csak azt nem vették észre, hogy folyamatosan alkalmazkodik, és dolgozik a módszeren, hogy boldoguljon nélkülük.

Úgy tűnt, hogy elérte ezt a pontot.

– Szóval mi a terve? – Chep közelebb manőverezte magát, felfelé mutatott a krikre, aki annyira hátrébb húzódott, hogy már csak a feje búbját és a szemét láthatták.

A krik megint a saját nyelvükön beszélt, és Cam úgy gondolta, hogy a raktérben lévő kettő a megmentésükért könyörög.

– Megpróbálják megtalálni az utat a kilövőhangárhoz, vagy olyan közel hozzá, amennyire csak tudnak, és az egyik krik siklóval kirepülni.

– Segítenek nekünk kijutni? – Diot kérdése halk volt, de a krik, akivel beszélt, a metszőfogait villantotta felé.

– Senkit sem fognak kihozni. Csak saját maguk kimentése érdekli őket!

Míg beszélt, a felettük lévő krik teljesen eltűnt.

– Várj! – Cam a mellette álló krikre nézett. – Mondd meg neki, hogy várjon! Üzletet akarok kötni!

A vanad krikje felhördült, és kiáltott valamit, és egy hosszú, feszült pillanat után az alagútban lévő krik újra a látóterébe került.

– Milyen alkut? – kérdezte tökéletes grih nyelven.

Cam összehúzta a szemét, ahogy felfelé nézett. – Ha már nem tudtok megmenteni minket, legalább, ha elmenekültök, tudnátok szólni az ET-nak vagy a Harci Központnak, hogy itt vagyunk?

– És miért tennénk ezt? – A krik pimasz gúnyos mosolyra görbítette a szája sarkát.

– Mert akár tudatod a Harci Központtal, hogy itt vagyunk, akár nem, a keresésünk már folyamatban van. Ez nyilvánvalóan a galaxis egy forgalmas szeglete, és szerintem nemcsak a Harci Központ küld erősítést, hanem az ET is. Amikor elkapnak a hatalmas hurokhálózatban, és az ET bírósága elé visznek, tanúskodni fogok, hogy mindent megtettél, hogy segíts, és enyhébb lesz a büntetésed.

– Nem fognak elkapni minket! – Hátrálni kezdett, és a Cam mellett álló krik olyan dühödt kiáltást hallatott, hogy mindenki elhallgatott a raktérben.

Cam felnézett az üres lyukra. A mennyezet legalább kétszer olyan magas volt, mint ő, úgy becsülte. De ha Prent a vállára emeli, talán elég magas lesz ahhoz, hogy elérje.

Egy pillanatba telt, mire rájött, hogy mindenki őt bámulja.

– Túl magasan van, de több, mint amink eddig volt – mondta, miközben újra felnézett. Csak remélte, hogy elég lesz.

 

11. fejezet

 

 

Imogen egy újabb csomag energiaszeletnek látszó valamit rakott át a drón dobozába a konyhaszekrényből, és azon tűnődött, mikor fogják megállítani. Eddig csak figyeltek; hagyták, hogy folytassa a tervét, hogy élelmet és vizet gyűjtsön a raktérben lévő foglyoknak.

Tudta, hogy bárkivel is beszélt a drónokon keresztül, nem tervezett segíteni nekik, így vagy csak játszadozott vele, vagy engedékeny volt vele.

A raktár ajtajának dörömbölése végre abbamaradt. A bent rekedt tecraiak úgy tűnt, beletörődtek, hogy bárki is volt itt kint, meghallotta őket, és nem fog segíteni.

Ez kissé nyomasztotta az elméjét.

Azonban volt élelmük és vizük, és ez több volt, mint a raktérben lévő foglyoknak. És ők tecraiak voltak.

Nem bízott bennük.

Az volt a tapasztalata velük kapcsolatban, hogy szerették bezárni.

Szóval egyelőre lehetnek ők a bezártak.

– Hány tecrai van odabent? – kérdezte a dróntól.

– Három.

– És azt mondod, hogy vannak még mások is a hajón?

– Még kettő, egy másik helyen.

A legénység öt tagja maradt egy hatalmas hajón. Talán ezek a hajók olyan okosak voltak, hogy nem volt szükségük nagy számú legénységre, de akkor miért csinálták őket ekkorára?

Imogennek volt egy émelyítő érzése, hogy a holttestek száma magasabb, mint amit szeretne elképzelni. És most már az összes krik is.

Kinyitotta az utolsó szekrényt, egyik hátsó sarokban talált egy kis csomag valamit, amit nem tudott beazonosítani, és behajolt, hogy kivegye.

– Miért van itt ilyen kevés étel?

– A tecraiak néhányszor megrohamozták a szekrényeket, amikor először elbarikádozták magukat a raktárban, mire sikerült bezárnom őket. A krikek pedig majdnem megették az összes maradékot. Neked az jutott, ami megmaradt az étkezésedhez.

– Van még több is, valahol máshol? – Lenézett a szerzeményére, és úgy gondolta, hogy talán hat embernek ha elég lehet egy étkezésre. Pedig a raktérben vagy harmincan voltak. Palackozott víz nem volt, de tudta, hol van a víz az orvosi egységben, és gyűjthetett edényeket, tálakat és néhány palackot, hogy feltöltse.

– Igen, a raktérben.

– A drón megmutatná az utat?

Rövid csend támadt, és a lány rájött, hogy visszatartja a lélegzetét.

A drón megmozdult, egy ajtó felé tartott, amelyet Imogen akkor vett észre, miközben élelem után kutatott. Az egyenesen a folyosóra vezetett, megkerülve az étkezőt.

A lány követte a drónt, és igyekezett nem megbotlani, amikor a másik két drón kétoldalról elhelyezkedve felsorakozott kissé mögötte, a kerekük teljesen hangtalanul száguldott a sima padlón.

– Min gondolkodsz?

A hang az elöl lévő drónból jött, a lány felnézett, és látta, hogy a mozgatható lencse az arcára fókuszál.

Ezt közel három hónapja senki sem kérdezte meg tőle.

– Nem igazán számít, mert a legtöbb dolog, amin gondolkodom, olyan kérdések, amelyeket már feltettem neked, és te még nem válaszoltál rájuk.

A drón hallgatott.

Imogen felsóhajtott, a béke gesztusaként felemelte a kezét. – Semmi baj! Tudom, hogy megy ez. A tudás hatalom, és te most éppen nem osztod meg.

– Te magad is használtad ezt a technikát?

Félmosolyra húzta az ajkát. – Nos, amennyire csak tudtam, amíg egy ketrecben ültem. Nem vagyok benne biztos, hogy segített-e vagy sem, de újra megtenném ugyanezt.

– Például?

– Például eltitkolnám, hogy sokkal többet értek, mint amennyire ők rájöttek. Legtöbbször okos háziállatnak néztek, és hagytam, hogy továbbra is ezt higgyék, még akkor is, ha ez égette a hátsóm.

– Égett a hátsód?

A hangjában volt egy csipetnyi rémület, és a nő felnevetett.

– Nagyon bosszantott.

– Nekem is sokáig kevesebbnek kellett tettetnem magam, mint amilyen vagyok – mondta a drón –, és ez... égette a fenekemet. Van bennünk néhány közös dolog.

Talán így is volt. – Ezért érdekellek ennyire?

A lencse elfordult, majd visszatért. – Nem vagyok benne biztos. Nem számítottam rá.

Ez jó vagy rossz volt? Felkeltette annak a figyelmét, aki megölte egy egész hajó legénységét. Kétszer is.

Nos, itt az ideje, hogy megtalálja a zenjét. Vagy összegömbölyödik egy sarokban és nyafog, vagy szembenéz a helyzettel.

Megígérte magának, hogy nagy durranással fog távozni. Ettől nem állt el.

A drón lelassított, megvárta őt, majd balra fordult, ahol két folyosó keresztezte egymást, és kinyitotta az ajtót egy lépcsősorra. Jobbra volt valami, ami liftnek tűnt, bár hallotta, ahogy az őrök a Balcón lévő létesítményben a csövek hiányáról mormogtak, és arra gondolt, hogy itt valószínűleg így hívják a lifteket.

– Mehetünk a csővel? – A hangja vékony volt és ziháló, megállt, a falnak támaszkodott és mély levegőt vett. Ahogyan felfelé menet is, most is kifogyott a levegőből.

A drón megindult előre, hagyta, hogy az ajtó becsukódjon mögötte. – Jól vagy?

A lány még mindig kapkodva a levegőt, bólintott. – Csak sokáig be voltam zárva. A testem nincs hozzászokva ehhez a sok járáshoz.

A drón dobozának egyik oldala leereszkedett. – A drónban le tudsz menni a lépcsőn.

Ez volt az első alkalom, hogy különálló lényként azonosította magát a drónoktól. Imogen nem tudta, hogy a gondolat, hogy lebegő üzemmódban közlekedjen a lépcsőn, izgalmas vagy ijesztő.

– Nem mehetünk a csővel?

– Nem működik! – A válasz rövid volt, szinte felcsattanó.

– Rendben! Köszönöm, szeretnék egy fuvart! – Úgy döntött, jobb, ha visszafogja magát. Ha segíteni akart Kalornak és a csapatának, nem lehetett kimerült és levegő után kapkodó. Óvatosan belépett a nyitott dobozba, az egy csattanással becsukódott, a kar kilőtt, és újra kinyitotta az ajtót, a drón pedig elindult a legfelső lépcsőfokról.

A lány egy apró, meglepett nyikkanást adott ki, és kezeivel a doboz oldalába kapaszkodott, miközben a drón egy méterrel vagy még többel repült a lépcső fölött. Hátranézve látta, hogy a másik kettő követi őket, és felkiáltott, amikor befordultak egy sarkon, és haladtak tovább lefelé.

A drón megállt, a lendület előrevetette a lányt, majdnem kirepítve a dobozból.

Imogen érezte, hogy kibillen az egyensúlyából, és megpróbálta hátravetni magát, de ügyetlenül érkezett, a háta szinte ívbe feszült.

– Mi a baj? – A drón szinte pontosan akkor szólalt meg, amikor ő is.

– Váratlanul ért – mondta erőtlenül, és lecsúszott teljesen, úgyhogy a padlón ült.

– Miért sikítottál?

– Nem emlékszem, hogy sikítottam volna, de ha igen, akkor azért, mert hirtelen álltál meg. – A keze remegett, és a combját dörzsölte vele.

– Azelőtt.

– Ó! – Hátrahajtotta a fejét, és lehunyta a szemét. – Az nem sikoly volt, hanem örömkiáltás.

– Élvezet?

– Élvezet volt olyan gyorsan lefelé repülni. – Feltápászkodott, és a lába majdnem megadta magát alatta.

– Majdnem kiestél.

Remegő lélegzetet vett. – Legközelebb ne állj meg ilyen hirtelen, és akkor minden rendben lesz. – Várt, amíg úgy nem érezte, hogy el tudja engedni a drón oldalát, és a saját erejéből is képes tartani magát. – De köszönöm, hogy aggódsz értem!

A drón ismét elindult, nyugodtabb tempóban, és Imogen úgy döntött, hogy ez megfelel neki, csak amíg a pulzusa egy kicsit kiegyenlítődik.

Két emelettel lejjebb a drónok elhagyták a lépcsőket, és balra fordultak.

– Ha jobbra mennénk, a raktérben kötnénk ki, ahol a foglyok vannak?

– Igen. – A válasz vonakodó volt, de válasz volt.

Imogent meleg érzéssel töltötte el, hogy emlékezett az útra.

Amikor egy hatalmas, kétszárnyú ajtóhoz értek, a drón kiengedte a lányt, és vékony, fémes ujjával megérintett egy billentyűzetet. Az ajtók szétcsúsztak, feltárva egy hatalmas raktárt.

– Szezám tárulj! – mondta Imogen, miközben belépett.

– Nem értem ezt a kifejezést! – A drón megállt, és a lány is ezt tette mellette.

A nő azóta tűnődött azon, hogy hogyan tanult meg angolul, mióta először használta a drónokat, hogy beszéljen hozzá, de úgy döntött, hogy ezt a kérdést addig félreteszi, amíg biztos nem lesz benne, hogy válaszolni fog rá. – Nincs értelme, hacsak nem ismered a történetet. – Körülnézett a térben, a magas mennyezeten, a végtelennek tűnő polcok és dobozok sorain. – Egy férfiról, Ali Babáról szól, és arról, hogy egy nap éppen dolgozott, amikor negyven tolvajt látott lóháton feléje közeledni. Elbújt előlük, kíváncsi volt, hová mehetnek, és még kíváncsibb lett, amikor megálltak egy hatalmas szikla előtt, de egyenesen elképedt, amikor a tolvajok vezetője azt kiáltotta: „Szezám tárulj!”, a szikla kettévált, a tolvajok pedig eltűntek a repedésen belül.

– De mit jelent a Szezám tárulj!

Imogen elmosolyodott. – A szezám egy ehető mag, amelyet sokszor használtak a főzéshez azon a helyen, ahol a történet játszódik. Ez is a móka része a történetben, hogy a varázsszó vagy a titkos kód, amely megnyitja a gazdagság barlangját, valami olyan hétköznapi és szokványos dolog, amit senki sem találna ki. Azt várnák, hogy a szó valami hatalmas vagy csodálatos dolog legyen, nem pedig a jó öreg szezám.

– Mit értesz varázsszó alatt?

– Nos, kimondja a szavakat, és a szikla szó szerint kinyílik, feltárva a kincsesbarlangot. Nincs magyarázat arra, hogyan működik, tehát varázslatnak kell lennie – csodásnak és megmagyarázhatatlannak.

– Kitalálták valaha a valódi magyarázatot?

Imogen a lencsére nézett, és ismét elmosolyodott. – Ez egy mese, egy történet. Valójában nem történt meg, valaki kitalálta.

– Dühösek voltak az emberek, amikor rájöttek erre?

A nő felnevetett. – Már az elejétől fogva tudták, hogy ez egy mese. Azért mesélték, hogy szórakoztassanak. És a legtöbb ilyen mesének, mint ez is, van valamilyen tanulsága.

– Mi a tanulság Ali Baba meséjében?

A lány egy pillanatra elgondolkodott ezen. – Talán az, hogy az árulásnak sosincs jó vége. – Megkocogtatta az ajkát. – De az Ali Baba és a negyven rablóban mindig is tetszett, hogy a végén nem Ali Baba a hős, hanem egy rabszolgalány. Egyes verziókban Ali Baba testvérének a rabszolgája, más verziókban Ali Baba háztartásához tartozik. A mesében mindenki közül neki van a legkevesebb hatalma, de az intelligenciája és gyors gondolkodása megmenti a helyzetet.

– A rabszolga azt jelenti, amire gondolok?

Imogen ismét meg akarta kérdezni, hol tanult angolul, de ehelyett bólintott. – Igen. És igen, nekem is van vele problémám. Egyes verziókban megjutalmazzák a szabadságával Ali Baba és családjának megmentéséért, más verziókban feleségül megy Ali Baba fiához, ami engem nem villanyoz fel annyira. Sokat tudnék arról mesélni, hogy azon a helyen és abban a korban, ahol a történet játszódik, a rabszolgaság normális volt, és hogy ezt a kontextusban kell néznünk...

– De?

– De a rossz az rossz.

A hang, ami a drónból kijött, szinte sóhajtás volt.

– Igen. A rossz az rossz. Mit gondolsz, miért segített nekik?

Valami sokkal mélyebb dolog is volt ebben a beszélgetésben, de Imogen nem tudta, hogy van-e helyes válasz, ezért ragaszkodott az igazsághoz.

– Lehet, hogy tudta, ha nem segít, akkor vagy megölik, vagy sokkal rosszabb élete lesz. Végül is Ali Baba volt a jó fiú, és jól bánt vele.

– Önös érdekből?

Imogen megvonta a vállát. – Talán abból, de talán azt is tudta, hogy hatalmukban állt következmények nélkül rosszul bánni vele, de nem tették, ezért érzett némi lojalitást irántuk.

– Olyan ez, mint az én kapcsolatom a tecraiakkal. Nem lett volna szabad elvinniük, de akik gondoskodtak rólam – tiszteltek engem, nem bántottak, pedig megtehették volna.

– Ezért kerültél nehéz helyzetbe, hogy a raktérben lévőknek nincs élelmük? Mert valamiféle kötelezettséget érzel?

– Igen, és ezért volt olyan nehéz számomra látni, ahogy a krikek lemészárolták őket, amikor elfoglalták a siklót. – Elindult a polcok oldalán lévő masszív szekrény felé, lenyűgözve a faragványaitól.

– Nincs ugyanolyan érzésem irántuk, mint neked. De van néhány párhuzam a történeted és a mostani helyzet között.

Imogen körbeintett a kezével, belefoglalva a szekrényt, a polcokat és egy csoport masszív tárgyat, amelyet valamiféle védőfólia burkolt. – A jó történetek ilyenek.

– Szóval, amikor az előbb azt mondtad, hogy Szezám tárulj... – Elgondolkodó volt a hangja.

– Arra tettem megjegyzést, hogy épp most léptem be egy varázslatos kincsesbányába.

– Nos, a tolvajhordára tett célzásod pontos. Negyvennél jóval több tecrairól van szó, de a legtöbb, amit itt látsz, lopott.

Mivel őt magát is ellopták, a legkevésbé sem lepődött meg. Azt is tudta, hogy bárkivel is beszélget, nem érti, hogy ebben a párhuzamban ő a rabszolgalány, nem pedig Imogen. Ő maga nem mentett meg senkit, még saját magát sem, de ez a valaki igen, és akárcsak a mese hősnője, ő is úgy tette, hogy megölte az összes tolvajt.

Azt mondta, hogy a rossz az rossz. És ha ez nem volt rossz, akkor mi volt az?

 

12. fejezet

 

 

A mennyezet egyszerűen túl magasan volt.

– Olyan közel van, hogy sikítani tudnék! – Pren Cam fejére tette a kezét, hogy megtartsa az egyensúlyát, majd a válláról a földre ereszkedett.

Mindketten felnéztek ismét.

A probléma az volt, hogy a raktérben lévő mintegy harminc fogoly közül csak Cam, Pren és a két fitali nézett ki úgy, hogy van elég erő a felsőtestükben ahhoz, hogy felhúzzák magukat, és a fitalik mindketten sokkal alacsonyabbak voltak, mint Pren vagy Cam.

Vagy Pren, vagy ő.

– Mi lenne, ha megfognánk egy-egy lábát, és úgy emelnénk fel? Így könnyebb lesz vállmagasság fölé emelni. – A javaslat egy nagydarab grih bányásztól jött, aki, mint szinte mindenki a raktérben, köréje gyűlt, hogy végignézze a látványt.

Összefogva, ők ketten felemelték a nőt az utolsó kis távolságon, amire szüksége volt.

Prennek még mindig fel kellett húznia magát, és a karjaiban lévő izmok erősen kirajzolódtak az egyenruha vékony, szűk anyagán keresztül. Fejjel előre eltűnt a felettük lévő sötét lyukban.

Amikor sikerült megfordulnia és lenéznie, a férfi látta, hogy nehezen kontrollálja a vonásait.

– Nagyon büdös van itt fent. Mintha valami meghalt volna.

Cam már megérezte a bomlás émelyítően édes bűzét, mióta a lyuk alatt állt. Lehajolt, és a lábánál lévő orvosi csomagban turkálva keresett egy arcmaszkot, amit a nő felé dobott.

A nő a nyakába akasztotta. – Köszönöm! Mit akarsz, mit tegyek?

– Csak derítsd fel a terepet! – Amíg nem tudta, milyen lehetőségeik vannak, nem akart senkiben sem reményt kelteni.

A nő megértően bólintott, felemelte a maszkot, hogy eltakarja a száját és az orrát, és eltűnt.

– Mit gondolsz, mit fog találni? – Vraen arca a plafon felé billent.

Egy holttestet.

Cam úgy döntött, hogy ezt nem mondja ki hangosan.

– Nem tudom. Ha a krikek ezt használják a menekülésre, nem értem, miért ne tehetnénk mi is. Még ha találna valami kötelet is, amivel felhúzhat minket, az is számítana.

Vraen szkeptikus arckifejezéssel fordult felé.

– Szerinted mindannyian át tudunk kúszni a felső alagutakon?

Cam megvonta a vállát. – Miért ne? Hacsak nincs valami jobb dolgod?

Vraen szeme összeszűkült, és amikor megszólalt, a hangja kemény volt. – Mindannyiunkat meg fogsz öletni. Elfelejtetted, hogy egy 5-ös osztályún vagyunk!?

– Nem felejtettem el. De már most is megöl minket azzal, hogy visszatartja az ételt és a vizet. Inkább menjünk, amíg még van energiánk mozogni.

– Pontosan hová? – gúnyolódott Vraen.

Ebben igaza volt, de Cam nem volt hajlandó ezt beismerni. Vagy itt maradnak, és lassan haldokolnak, vagy megragadják a lehetőséget. – Ahová csak tudunk.

Vraen összeütötte vastag, tömzsi mutatóujjainak hegyét. – Ez nagy kockázat.

– Nem fogok senkit sem kényszeríteni. – Felelősnek érezte magát mindenkiért itt – ő a Grih Harci Központ tisztje volt, és ez itt Grih terület volt –, de nem rángathatott magával harminc vonakodó személyt. Ha mégis sikerülne megszöknie, mindent megtesz, hogy visszajöjjön azokért, akik úgy döntenének, hogy maradnak.

– A gondolkodó rendszer talán még mindig küldhet élelmet és vizet. – Vraen az ajtók felé nézett.

Cam egy oldalpillantást vetett rá. – Lehetséges. De nem tartom vissza a lélegzetemet.

Diot előrébb moccant, és Cam rájött, hogy a nő végighallgatta a szóváltásukat. – Ha nem akarod vállalni a kockázatot, Vraen, maradhatsz itt!

Cam meglepetten felkapta a fejét, mert Diot általában diplomatikus volt, de most feszültség látszott az arcán.

A garmmai dühös pillantást villantott rá. – Te magad sem mész sehova, úgyhogy te is itt maradsz!

– Remélem, hogy nem! – Diot felnézett a mennyezeten lévő lyukra.

Pren tovább volt távol, mint gondolta, és Cam odament, hogy közvetlenül a lyuk alatt álljon. Hosszúnak tűnő ideig állt ott, amikor halk kiáltást hallott.

A tekintete Diotra siklott. – Fel kell mennem!

Chep és Haru eddig oldalt álltak, és nézték, ahogy felemeli Prent, de Chep most mellé lépett. – Haru és én mindent megteszünk, hogy segítsünk. – A fitali hirtelen felnézett, amikor megcsapta őket felülről a bűzös levegő egy fuvallata.

Ez felerősítette Cam aggodalmát Pren miatt.

– Tartsátok fenn a békét, amíg távol vagyok! A vanad legénysége együttműködőnek tűnik, de sosem lehet tudni. És minél tovább maradunk élelem és víz nélkül, annál kevesebb embernek lesz vesztenivalója. – Halkan beszélt, csak Chep fülének szánva.

A fitali nyomkövető bólintott, és hátralépett, hogy helyet adjon neki.

A bányász, aki segített neki felemelni Prent, még mindig a közelben állt, és Cam elkapta a tekintetét.

A bányász előrelépett. – Megint a segítségemet akarod?

– A tiédet, és néhány barátodét.

A férfi bólintott, és odaszólt a falnak támaszkodó csoportnak.

Hárman voltak, de mivel magasabb volt Prennél, Cam már a vállukról elérte a plafont.

Felhúzta magát, és megcsapta a szag, ami itt fent sokkal erősebb volt; nyúlós, és megragadta a torkát. Megfordult, és lenézett.

Diot és Olan állt odalent.

– Van még egy maszk a készletben?

Olan odadobott neki egyet, és a megkönnyebbülés, amikor az arcára illesztette, azonnali volt.

– Mennyi időt adjunk neked? – Diot hangja izgatott volt.

Lehúzta a maszkot, hogy válaszoljon neki. – Nem tudom megmondani.

Nem akart időt vesztegetni arra, hogy csak azért jöjjön vissza, hogy megnyugtassa őket. Kifutottak az időből.

– Jövök, amilyen gyorsan csak tudok. – Szelídre hangolta a hangját, és Diot mosolyt erőltetett a megnyugtatására tett kísérletére.

– Nem hiszem, hogy csak a móka kedvéért maradsz fent. – A lány az orrát ráncolta.

A férfi rávigyorgott, majd visszaemelte a maszkját, és visszahúzódott, megfordulva a szűk járatban.

Az alagút padlóján vékony, finom fehér porréteg volt, amely mindkét irányba fel volt kavarva, bár tudta, hogy Pren balra ment. A Krik jobbról jöhettek, vagy arrafelé mehettek, miután sorsukra hagyták őket.

Elkezdett kúszni.

 

 

Ellátmányokért jött, de nem tudta megállni, hogy ne futtassa végig az ujjait a bejárat melletti szekrény fa ajtaján, érezte a faragványok geometrikus barázdáit, miközben a masszív polcok sora felé sétált.

– Oké, vezess az élelmiszerkészletekhez – mondta a drónnak.

Elindult egy széles folyosón, két legalább húsz láb magas polc között, de amikor követni kezdte, a szekrényből csengettyűszó hallatszott.

Megfordult, hogy megnézze, de mostanra már mögötte volt, és az sem tűnt másnak.

A hangok fokozatosan mintává álltak össze. Nyolc hang, aztán ugyanezek a hangok visszafelé, megint nyolc hang, megint visszafelé, végül nyolc hang, majd csak hét hang visszafelé.

Az a hiányzó hang az idegeire ment.

Olyan volt ez, mint a zenei tesztek, amelyeket a diákjainak állított össze, hogy felmérje a hallási képességeiket.

Követte a drónt a raktér másik végében lévő szakaszig. Az kinyújtotta fémes ujját, és beütött egy kódot a kis billentyűzeten, amelyet Imogen látott útközben időközönként. Egy nagy doboz csúszott ki a fölötte lévő polcról egy keretre, majd simán leereszkedett a padlóra.

Kinyitotta a dobozt, és becsomagolt rudak gyűjteményével találta szemben magát.

– Ez jó lesz nekik?

– Ezek azok a magas energiatartalmú szeletek, amelyeket az Egyesült Tanács különböző hadseregei adnak a csapataiknak. Ez jó lesz a grih-knek, a garmmaiaknak és a krikeknek, de a fitaliknak valami másra lesz szüksége.

A nő áthajigálta a szeleteket a drón dobozába, majdnem a tetejéig megtöltve, mert nem tudta, mikor lesz alkalma visszajönni ide. – Oké, vezess a fitalik ételéhez!

A drón nem mozdult. Hosszú karjával a dobozba nyúlt, és felkapott egy rudat. – Ez az étel neked is jó! Edd meg!

Felidézve az ebédlőben félbeszakított étkezését, a lány bólintott, kibontotta a csomagolást, és beleharapott a tömör rágós cuccba, miközben követte a drónt. A szekrényből még mindig felhangzott a nyolc hang előre, nyolc hátra, és újra, egészen az utolsó, befejezetlen, hét hangig. Mintha azt akarta volna, hogy a nő játsszon. Hogy járuljon hozzá ahhoz az utolsó hanghoz. Szinte szomorúnak hangzott.

– Miért csinálja ezt? – kérdezte teli szájjal, amikor a drón megállt egy újabb polchalom előtt.

– Ez egy kód, hogy csak az nyithassa ki a szekrényt, aki ismeri a titkot.

– Ó! Aranyos! – Ez egy nagyon alacsony szintű kód volt. Tehát valószínűleg csak szórakozásból, és nem valami komoly dologból.

Megvárta, amíg leereszkedik a doboz a fitali élelmiszerekkel, aztán felmarkolt néhány furcsa alakú ezüst csomagot, és a többi rúd tetejére helyezte azokat.

– Rendben, most szükségünk van valamire, amibe vizet tölthetünk, és ha elvezetnél kérlek egy vízforráshoz ezen az emeleten, időt spórolnánk, ahelyett, hogy vissza kellene mennünk az ebédlőbe.

A drón felé fordította a lencséjét, egy pillanatig nem csinált semmit, majd elindult a bejárat felé.

– A másik két drónnal megkerestettem a víztartályokat, amíg te összeszedted az ételt, és ebben a helyiségben van egy vízforrás, úgyhogy az ajtónál várnak.

A szavak szinte vonakodónak hangzottak.

– Köszönöm! Tudom, hogy korábban nem akartad megmondani, hogy ki vagy, de legalább egy nevet tudnál adni, amin szólíthatlak?

Újabb tétovázás. – Paxe.

– Köszönöm, Paxe!

Miközben visszaindultak az ajtók felé, a szekrény újra elkezdte a dallamot, és mire odaértek, már a második nyolcas sorozatba kezdett. Imogen nem tudta megállni, hogy ne álljon meg előtte, és ne nézze.

Valahányszor megszólalt egy-egy csengettyű, most már látta, hogy az elülső négyzet alakú faragványok egyike egy kicsit befelé nyomódott, mint egy zongorabillentyű. Dúdolta a hangokat, ahogy azok megszólaltak, aztán koncentrált, amikor felhangzott az utolsó nyolc előrefelé haladó csengettyűjáték.

Rájött, hogy a minta egy kicsit nehezebb, mint először gondolta, mert a benyomódó négyzetek nem minden körben voltak egyformák. Az utolsó nyolc előrefelé haladóra kellett figyelnie, és megjegyezte az első négyzetet, mert az lesz a hiányzó ütem a dallam végén. Amikor megszólalt a hetedik a visszafelé felhangzó csengettyűk sorából, benyomta a négyzetet, hogy befejezze a mintát.

Egy pillanatra csend támadt, majd egy kielégítő kattanás, ahogy az ajtók kinyíltak és kezdtek kitárulni.

– Hurrá! – ütötte össze a kezét örömében.

A drón mellé gurult. – Megoldottad a rejtvényt! – Paxe hangjában most nem volt semmilyen kifejezés.

– Nem volt olyan nehéz. Mi van benne? – Az ajtók lassan nyíltak, mintha nehezek lettek volna.

– Senki sem tudja. Te vagy az egyetlen, aki képes volt megfejteni.

A lány a drónra nézett, biztos volt benne, hogy Paxe viccel, de ő nem mondott többet. A tecraiakra határozottan nem volt olyan hatással az éneke, mint a grih-kre, és mindig is az volt a benyomása, hogy a látásuk sokkal jobb, mint a hallásuk. Talán nem is tudták olyan jól megkülönböztetni a hangokat.

Visszafordította a figyelmét a szekrényre. Az ajtók most már teljesen kitárultak, ő pedig előrelépett, és felcsúsztatta a harmadik legmagasabb fiók falát a négy közül, amelyek az egész belső teret elfoglalták. És majdnem hátralépett.

Ami benne hevert egy puha, feszesre húzott szövetrétegen, félreérthetetlenül egy fegyver volt.

Annyira gonosznak tűnt, annyira konkrét céllal elkészítettnek, hogy még csak hozzá sem akart nyúlni. Mint egy középkori buzogány, nem volt kétséges, hogy egyetlen célja a gyilkolás és a csonkítás.

– Mi ez? – Paxe közvetlenül mellé irányította a drónt.

– Úgy néz ki, mint egy szeletelő kés, amely úgy illeszkedik a kézre, mint egy halálos kesztyű. – Minden rajta, kezdve a két oldalán lévő két rövidebb pengén át a fő, csillogó hegyéig, még élesebbnek tűnt az anyag miatt, amiből készült. Valamiféle fémből, amely szinte vakított, amikor a fénybe került, halvány ezüstöskék volt.

– Hadd nézzem!

Imogen óvatosan belenyúlt, és kiemelte, vigyázva, hogy a hátul lévő hajtókánál fogva tartsa.

Könnyebb volt, mint amire számított. Az eredeti benyomása, hogy valamiféle kesztyűről van szó, beigazolódott, mert a külső ív alatt gyűrűk voltak, amelyeken keresztül a viselője átcsúsztathatta az ujjait, ha csak három ujja volt.

Óvatosan átcsúsztatta a középső három ujját ezeken, bár kényelmetlenül ki kellett nyújtania őket, mivel nyilvánvalóan sokkal nagyobb kézre tervezték. Félig felért az alkarjáig, befedve a csuklóját és a kézfejét, és egy gonoszul éles csúcsban végződött. A két kisebb penge az ívelt végeken mindkét oldalon egy-egy almamagház-eltávolítóra emlékeztette, és megborzongott a mentális képtől.

A fém élőnek tűnt számára, szinte zümmögött, mintha egy nem hallható hangtól vibrálna. Óvatosan visszatette a fiókjába, becsukta, majd lehajolt és kinyitotta az alsó fiókot.

Olyan páncélnak látszó dolgokat tartalmazott, amelyeket a vádlira és a comb felső részére szíjaznak. A következő fiókban hasonló pajzsok voltak az alkarokra és a felkarokra, mind ugyanolyan halvány ezüstkék színben.

– Ez valaki páncéljának a ládája volt. – Lábujjhegyre kellett emelkednie, hogy kinyissa a legfelső polcot, de nem látta, mi van benne, és nem szívesen nyúlt volna bele anélkül, hogy tudta volna, mi van benne.

A drón felemelte hosszú, csipeszben végződő kezét, és teljesen kihúzta a fiókot a szekrényből, majd lerakta Imogen lábai elé.

Egy ijesztő maszk volt benne, mintha egy horrorfilmből került volna elő, és egy ugyanabból a fémből készült vékony henger.

– Gondolom, ez a másik kéz fegyvere. – Óvatosan felemelte. – Honnan szerezték ezt a tecraiak, tudod?

– Egy harcos bolygóról lopták el – mondta Paxe. – Bosszúállóknak hívják magukat, és nagyon régi faj. A csapatok, amelyeket a tecraiak leküldtek, hogy ellopják ezt a szekrényt és más dolgokat, nem mindannyian tértek vissza. Ez egy téves következtetés volt. A kapitány azt látta, hogy nincsenek űrutazási képességeik, ezért feltételezte, hogy fejletlen a technológiájuk.

– Tévedett? – Imogen nem gondolta, hogy látott volna tecraiakat valami ilyen kifinomultat használni. Minden halálosnak és fejlettnek tűnt.

– Néhány technológiai szempontból fejlettebbek, mint az Egyesült Tanács bármelyik tagja, de egy sajátos hitrendszert követnek, olyat, amelyet a bolygó népének nagy része követ. Ez fordította a zsenialitásukat és kreativitásukat az űrutazástól a bolygón belüli technológiai fejlődés felé.

– Milyen hitrendszert? – Imogen fejjel lefelé fordította a hengert, hogy megnézze, van-e valami kapcsoló vagy ilyesmi az alján, de nem volt ott semmi.

– Úgy hiszik, hogy mindannyiukat egy isteni lény teremtette, aki a bolygójuk magjában lakozik. A világuk instabil, sok a földrengés és a vulkánkitörés, és úgy hiszik, hogy az istenük így kommunikál velük.

– Miért akadályozná ez őket abban, hogy felfedezzék a naprendszerüket?

– Úgy hiszik, minél közelebb vannak fizikailag az istenükhöz, annál megvilágosodottabbak és boldogabbak. Ezért a szent férfiak és nők kráterekben és mély szurdokokban élnek, hogy kommunikálhassanak az istenséggel, a börtöneiket pedig a legmagasabb hegycsúcsokon helyezik el, a büntetés nemcsak a bezártság, hanem az is, hogy olyan messze vannak az istenségtől, amennyire csak lehet.

– Szóval senki sem akar még csak hegyet mászni sem, nemhogy rakétával az űrbe jutni?

– Pontosan. És annak a néhánynak, aki nem hisz, amúgy sincs meg a szükséges pénzügyi vagy technológiai alapja, amire az elképzeléseiket építhetné.

– Hát, nem tudom, hogy ez mire jó. – Újra felfelé billentette. Az eddigi tárgyak hangulatából ítélve ez is halálos volt, de hogy hogyan működik, az olyan rejtély volt, amit nem állt szándékában megoldani.

Mindenesetre ideje volt abbahagyni a játszadozást, és megnézni, hogy Paxe mennyire engedi, hogy segítsen a raktérben lévő foglyoknak. Az ajtók felé fordult, majd megdermedt.

Egy krik bámult rá a bejáratból.

– Paxe! – Alig tudta kiejteni a nevét. Gyors pillantást vetett a drónokra, de mielőtt azok még felemelhették volna a sokkolófegyverüket, a krik máris csatakiáltást üvöltve támadt rá, cikázva kitérve a sokkolófegyverek tüze elől.

Mozdulnia kellett – tennie kellett valamit –, és ahogy a férfi lőtávolságba ért, a karcsú hengerrel a krik felé csapott.

Kék fény villant fel közöttük, hanyatt döntve a kriket.

A lány maga elé tartotta a hengert, ugyanúgy félve az eszköztől, mint a kriktől, és várt.

Egy drón közeledett a testhez, és a lány úgy vélte, hogy egy fénysugarat lát, ahogy letapogatta.

– Nem halt meg. Csak eszméletlen.

Imogen kicsit megnyugodott. Úgy csapott le, hogy nem tudta, mit tesz, de örült, hogy nem ölte meg a férfit. Úgy tűnt, minden másnak a szekrényben a halálokozás volt a célja, de a fény sokfelé pattogott, így talán nem volt halálos baráti tűz esetén. Még mindig megölhették az áldozatot a kardkesztyűvel, ha már a földön feküdt.

– Majd én gondoskodom róla! – A drón még közelebb gurult, majd a sokkolófegyverével fejbe lőtte a kriket.

A félelem és a sokk a helyére fagyasztotta Imogent, és érezte, hogy hányinger égeti a torkát. – Azt hittem, hogy tényleg gondoskodni fogsz róla! – Alig tudta kikényszeríteni magából a szavakat.

– Így is tettem.

– Nem, te megölted őt! – A hangjából hisztéria érződött, és a lány kényszerítette magát, hogy mélyeket lélegezzen, hogy megnyugodjon.

– Fel vagy dúlva. – Megint ott volt az a meghökkentség.

– Épp most öltél meg valakit a szemem láttára! – préselte ki Imogen a szavakat.

– Nem tudtad, hogy te magad megölted-e.

Imogen nagyot sóhajtott. – Igaz. De én magamat védtem, és nem tudtam, hogyan működik a henger. Különbség van abban, hogy önvédelemből ölsz meg valakit, vagy hidegvérrel teszed ezt, miközben eszméletlenül fekszik a padlón.

– Milyen különbség? Attól még halottak.

A nő a drónra nézett, de nem lehetett tudni, hogy Paxe csak szórakozik-e vele, vagy teljesen komolyan gondolja. Ha tippelnie kellett volna, azt mondaná, hogy komoly, mint a szívinfarktus.

– A különbség a szándékodban van. Ami, beismerem, nem sokat segít az illetőnek, ha már halott, de sokat jelentene annak, aki eszméletlenül fekszik a padlón.

– Mert akkor még mindig életben lenne. Mert nem ölnél meg valakit, ha már nem jelentene veszélyt.

– Érted. – Mély levegőt vett. A férfihang komolyan vette a dolgot.

– De mint krik, ugyanolyan veszélyes lenne, ha visszanyerné az eszméletét. Ekkor ugyanúgy meg kellene ölnöm.

– A krik nem a legjobb példa. De mi lenne, ha nem ölnéd meg, hanem siklóra tennéd, és útjára bocsátanád, ahol nem árthatna neked?

– Nem törődöm vele annyira, hogy ilyen erőfeszítéseket tegyek. A saját életem van veszélyben, és minden erőforrásomra szükségem van ahhoz, hogy a legjobb esélyt adjam magamnak a túlélésre.

A nő felsóhajtott. Ezzel a logikával nem tudott vitatkozni. Nem igazán.

A szíve nem volt benne, ha a krikekről volt szó.

– Engem arra tanítottak, hogy minden életet értékesnek tekintsek. – És őt nyilvánvalóan nem.

– Az én életemet senki sem tekinti értékesnek!

– Én igen.

– Te igen? – Nem kihívás volt, őszintén érdeklődött.

– Igen. Ugyanolyan értékesnek, mint bárki másét.

Paxe elgondolkodott, és a lánynak az volt az érzése, hogy több idő telt el, mint amennyit megengedhetett volna magának. Küldetést tűzött ki maga elé, és ez ugyanolyan fontos volt, mint korábban. Kalor és a többiek kibírtak néhány napot élelem nélkül, de ha hozzá hasonlóan ők sem kaptak vizet, mióta elkapták őket, néhányuk akár már egy teljes napja is lehet, hogy nem ivott.

A távozáshoz el kellett haladnia a krik teste mellett, méghozzá egy olyan személy avatárjainak kíséretében, akinek az élet értékéről alkotott elképzelése teljesen különbözött az övétől, de mielőtt kilépett volna a folyosóra.... Elfordult az ajtóktól, egy üres fal felé, megragadta a hengert, és úgy suhintott vele, mintha ostort csattogtatna.

A kék fény recsegve, pattogva ugrott ki a végéből, megérintette a falat, és nem okozott kárt, amennyire meg tudta ítélni.

Újra meglendítette, élvezve a kék tűz vad csattogását.

– Mit csinálsz? – Paxe ismét egy drónt küldött mellé.

– Gyakorlok. Most a raktérbe megyek, és jobb, ha senki sem próbál megállítani!