7.-8.-9. Fejezet

 

7. fejezet

 

 

Egy hajó tele halott tecraiakkal.

Cam gyors pillantást váltott Prennel.

Amikor a grih-k több mint két hónappal ezelőtt rábukkantak az első 5-ös osztályúra a területükön, az tele volt halott tecraiakkal.

Akárhogy is állították be a dolgot – és a Harci Központ határozottan megpróbálta lekicsinyelni –, amikor a gondolkodó rendszer, Sazo kiszabadult a tecrai irányítás alól, egy rakás tecrai holttestet hagyott maga után.

Ahogy a mondás tartotta, ha egyszer felmásztál egy yurve hátára, nehéz volt anélkül leszállni róla, hogy el ne tapossanak. A tecraiak azt hitték, hogy úgy hasznosították Fayir gondolkodó rendszereinek erejét, hogy nem kell megküzdeniük a velük járó veszélyekkel. A tecraiak Sazo 5-ös osztályúján az életükkel fizettek ezért a feltételezésért.

Ezen az 5-ös osztályún lévő tecraiak valószínűleg ugyanígy jártak.

És úgy tűnt, hogy miközben a krikeknek az volt az utasításuk, hogy minden hajó legénységét, amivel találkoznak, bántalmazás nélkül gyűjtsenek be, zöld utat kaptak arra, hogy megöljenek minden tecrait, akit találnak.

Cam azon tűnődött, vajon a krikeknek van-e fogalmuk arról, milyen közel járnak a veszély határához.

Koi tudta, döntötte el.

A krikek vezetőjének arckifejezése, amikor az ET cirkálón beszélt Cammel, egyszerre volt izgatott és rettegő.

A krikek sokat tettek fel arra a reményre, hogy fel tudnak lépni egy lépcsőfokra a többi ET-taggal. Ha pontosan tudnák, hogy mivel állnak szemben, talán jobban tartanának attól, hogy lelökik őket, hogy szabadesésben zuhanjanak alá, amint a hasznosságuk véget ér.

Pren megköszörülte a torkát, és Cam észrevette, hogy mindenki őt bámulja.

– Tudod, hogy hová akartak vinni a tecraiak? – A csapatából mindenki, valamint Chep és Haru is közelebb húzódott, várva Imogen válaszát. Még Vraen is érdeklődőnek mutatkozott.

– Elég gyakran kérdeztem őket, de nem tudom, hogy egyáltalán tudták-e. Nekem úgy tűnt, hogy arra várnak, hogy kapcsolatba lépjenek velük. Nem gondolom, hogy azt hitték volna, hogy két napig azon a siklón leszünk, nemhogy még két hét múlva is.

Ahogy Imogen grih-ül beszélt, az veszélyesen hasonlított egy dalra. Cam rájött, hogy aktívan koncentrálnia kell, hogy felfogja, mit akar a nő mondani, ahelyett, hogy egyszerűen csak hallgatná a hangja emelkedését és süllyedését.

– Egyedül tartottak fogva a létesítményben? – Olan kérdése azonnali reakciót váltott ki Chepből. Nagyon mozdulatlanná merevedett. Cam tekintete lazán Harura siklott, és látta, hogy ő is ugyanolyan koncentrált, mint a társa.

– Nem. – Imogen hangjában volt valami végtelen fáradtság. – Egyáltalán nem.

– Ki volt még ott? – Vraen most először vesztette el rosszalló hangsúlyát.

– Nem tudom, hogy mik voltak. Állatok mindenhonnan. A Földről csak egy madár maradt, amikor a siklóra tettek, de más bolygókról is voltak állatok és madarak. – Elhallgatott egy pillanatra. – Elég ahhoz, hogy a tecraiaknak jó sok szórakozást nyújtsanak.

– Szórakozást? – vonta össze Cam a szemöldökét.

– Azt hiszem, mire a Balcóra értek, már végeztek velük. Gondolom, szükségük volt a helyiségre ezen a helyen az új példányok számára. – Imogen intése átfogta az 5-ös osztályú rakterét.

Cam megköszörülte a torkát. – Voltál már ebben a raktérben?

– Hát, ha nem is ebben, egy ehhez hasonlóban. Bár ott üvegfalak választották el a celláinkat. Nem úgy, mint itt. – Megvonta a vállát. – Aztán leszállítottak minket a Balcóra, és mindannyiunkat a föld alá vittek.

Lehunyta a szemét, és amikor újra kinyitotta, olyan volt, mintha kék lángokba nézett volna. – Azt hittem, hogy a végén majd harcolnom kell valamivel a Balcón, de ez nem történt meg.

– Harcolni valamivel? – moccant meg Pren.

– Veremharc. – Imogen egy grimaszt vágott. – Így jöttem rá, hogy mindannyiunkkal végeztek. Hosszan vitatkoztak azon, hogy mely állatok lennének a leginkább egyenrangú ellenfelek. Nem lehetett túl egyoldalú. Úgy nem olyan szórakoztató a fogadás.

– Próbálom megérteni! – Olan arca nem termett fintorgásra, de az ajka lefelé húzódott, és a kezét lengette. – Állatokat állítottak egymás ellen harcba a szórakoztatás kedvéért?

Imogen bólintott. – Veremharc, ahogy mondtam. A grih-k mellett csak erről beszéltek. – Gyors, szinte szórakozott pillantást villantott Camre. – Ezért döntöttem úgy, hogy megtanulom a grih nyelvet.

– És azt hitted, hogy te is sorra kerülsz? – Diot keze is megmozdult. Nyugtalanul és izgatottan. – Ebben a veremben?

Imogen ajka fanyar mosolyra húzódott. – Reméltem, hogy nem. Kényelmetlenül érezték magukat, hogy a saját nyelvükön beszélek hozzájuk. Reméltem, hogy ez mindenképpen elgondolkodtatja őket. Nehéz valakit élet-halál harcba küldeni, ha már viccelődtél vele, és meséltél neki a családodról.

– Halálig tartó küzdelem volt? – Először érződött, hogy Pren nyugalma megingott.

– Igen. Ahogy mondtam, végeztek velünk. Vagy legalábbis azokkal az állatokkal, amelyek a ringbe mentek. – Imogen az oldala mellé eresztette a kezét, és Cam látta, hogy szorosan ökölbe szorítja az ujjait. – Sosem tudtam valójában, hogy mit keresek ott. És féltem...

Elhallgatott, és Cam elnyomott egy borzongást, a nő nyugalomért folytatott küzdelme kényelmetlen és nyugtalan érzéseket keltett benne.

– Mitől féltél? – Vraen hangja túl éles volt.

– Volt ott egy állat, egy félelmetes állat. Csak néhány nappal azelőtt hozták le, hogy elmentem, de azt hittem... – Nagyot nyelt. – Azt hittem, hogy vele akarnak majd ringbe tenni. – Kihúzta magát, mintha lerázta volna magáról a félelmet. – De nem tették.

Chep és Haru már túl volt azon, hogy úgy tegyenek, mintha nem értenék a grih-t, vette észre Cam. Teljes mértékben Imogenre koncentráltak.

– Hogy nézett ki az állat? – kérdezte Olan, és Cam látta, hogy Chep megszorítja az idős tudós felkarját, mintegy köszönetképpen.

– Kék-fehér szőrű főemlős, hat végtaggal, éles karmokkal és fogakkal, és kísérteties intelligenciával. – Imogen észrevette a fitalik érdeklődését, és egyenesen hozzájuk beszélt. – A tecraiak grahudinak nevezték.

Erre még a közöttük és a vanad között álló grih-k közül is néhánynak megrándult a feje.

Cam csapatának tagjai, még Vraen is a fitalikra pillantottak. Chep és Haru teljesen mozdulatlanul álltak, de Olan a csuklóján lévő diktafont babrálta, és közelebb tartotta hozzájuk.

Meglepetten néztek rá, mintha hirtelen oldalt váltott volna, és kiszolgáltatottan hagyta volna őket.

– Hogyan jutottak volna be Fitali területre, hogy ellopjanak egy grahudit? – fordult Diot egyenesen Chephez.

– Egy 5-ös osztályúról beszélünk – mondta Cam, amikor sem Chep, sem Haru nem válaszolt. – Ha találtak új galaxisokat fejlett érző élettel, akkor valószínűleg el tudtak lopni egy grahudit is.

– Betették a grahudit a verembe, amíg ott voltál? – kérdezte Pren Imogentől, a hangja túl hangos volt a csendben.

A nő megrázta a fejét. – Nem volt semmi, ami megfelelt volna. Túl gyorsan vége lett volna. Ezért gondoltam, hogy talán engem használnak majd. De vagy sosem tervezték, hogy ringbe állítanak, vagy úgy gondolták, hogy nem bírnám ki elég sokáig.

A szavaiban volt valami keserű íz, valami mélyen gyökerező cinizmus, ami arról árulkodott, hogy hetek óta a félelem borotvaélén táncolt, és már-már eltompult tőle.

Cam megpróbált kritikusabb szemmel nézni rá, mint amire eddig képes volt.

A nő a düh, a bátorság és az intelligencia lenyűgöző keveréke volt.

Jó ruhát viselt, amit Cam sejtése szerint a tecraiak biztosítottak számára, fekete selyemből, vagy valami más természetes, rugalmas anyagból készült, a nadrág és az ing a testéhez simult. Vékony, kényelmes papucs volt a lábán, és nyilvánvalóan eleget táplálkozott ahhoz, hogy egészséges maradjon.

Rose McKenzie-n kísérleteztek, és ha Vakeri kapitány információi helyesek voltak, Fiona Russellt rossz körülmények között tartották fogva a garmmai kereskedőhajón, ahol a férfi rátalált. Imogen Peterst úgy tűnt, hogy többnyire magára hagyták, és abból, amit a Balcón töltött idejéről mesélt, aktívan dolgozott azon, hogy kapcsolatot alakítson ki az őreivel, hogy megnehezítse a dolgukat, ha ártani akarnának neki.

– Mit csináltál a Földön? – kérdezte a férfi, és a ragyogó kék szemek pillantása felemelkedett, hogy a szemébe nézzen.

– Tanárnő voltam. – A férfi érdeklődő pillantására elhallgatott. Összevonta a szemöldökét. – Rose McKenzie-t és Fiona Russellt befogadták a grih közösségbe?

Témaváltásnak tűnt, de a kapitány tudta, hogy nem az. Tudni akarta, milyen jövője van az új helyen, ahol most találta magát.

Hogy képesek-e kilépni ebből a fogságból.

Próbálta kigondolni, hogyan válaszoljon, látta, hogy túl sokáig tartott, ahogy a lány ajkai összeszorultak.

– Rose-t grih-ként fogadták be. – Ez igaz volt, bár még mindig voltak, akik úgy tekintettek rá, mint a csatornára, amelyen keresztül két veszélyes gondolkodó rendszer került vissza a grih társadalomba. Olyan gondolkodó rendszerek, amelyeket betiltottak, és amelyekről minden grih-t szinte már a bölcsőtől kezdve arra tanítottak, hogy kegyetlen gyilkosok.

– És Fiona Russell?

– Fiona Russellt csak most találták meg. – Cam megvonta a vállát. – Nem értem, miért ne fogadnák őt is hasonlóan szívesen. – Különösen, mivel úgy tűnt, hogy Fiona nem gondolkodó rendszerrel együtt érkezett. Valószínűleg melegebb fogadtatásban részesülne, mint Rose.

– Különben is – hajolt közelebb Diot, beleszólva a beszélgetésbe –, úgy tűnik, mindannyian képesek vagytok úgy énekelni, ahogy a grih-k szeretik. Eléggé el voltak ragadtatva Rose hangjától, nem fognak tudni mit kezdeni még kettővel. – Elmosolyodott, és Cam látta, hogy Imogen szeme megrebben az éles fogak láttán. – Láttad, hogyan reagáltak a grih kereskedők és bányászok, amikor korábban hallgattak téged. Szerintem egyik sem tétovázott.

– Észrevettem. – Imogen egyikükről a másikra nézett. – Miért?

– A mi társadalmunkban tiszteljük az énekeseket, és közel sincs belőlük elég. – Cam felidézte, ahogy Imogen furcsa szavai áradtak, süllyedtek és szárnyaltak, amikor korábban énekelt. – Az olyan tehetség, mint a tiéd, értékes számunkra.

– Miért nincs elég... – A nő szavai elakadtak, és Cam követte a nő tekintetét a raktér bejáratához. Nyitva volt.

Négy drón vonult be a hatalmas helyiségbe, és az ajtók becsukódtak mögöttük, bezárva őket a foglyokkal együtt.

A folyosón nem voltak krikek a láthatáron, bár eddig mindenütt ott voltak.

A drónok fel voltak fegyverkezve sokkolófegyverekkel, amelyeket a mechanikus karjuk végén lévő csipeszek tartottak, és szétszóródtak az ajtó előtt. Mindegyikük a helyiség egy-egy sarkát vette célba.

Egyikük mondott valamit valami furcsa nyelven, és Cam mellett Imogen felzihált.

Válaszolt.

És hirtelen az űrutakat bebarangoló, minden megtalált legénységet elrabló krikeknek szörnyű, szörnyű értelme lett.

Kerestek valakit. A krikek nem tudták, kit, az 5-ös osztályú nem bízott bennük eléggé, de a viselkedésükből Cam arra következtetett, hogy azt a parancsot kapták, hogy a tecraiakon kívül ne bántsanak senkit.

És végül megtalálták őt.

Csak egy oka lehetett annak, hogy az 5-ös osztályú ennyire akarta Imogent.

Szüksége volt rá, hogy kiszabadítsa.

 

8. fejezet

 

 

– Azonosítaná magát a földi nő?

Imogennek egy pillanatba telt, mire rájött, hogy a karokkal rendelkező doboz angolul beszél.

A döbbenettől rángatózva emelte fel a kezét. – Az én lennék.

Mind a négy drón felé fordult, a fegyvereik még mindig mindenkit célba vettek a raktérben.

– Gyere ide!

Imogen nem tudta, melyikük mondta a szavakat, de robotszerű monoton hangon hallatszottak.

– Hová visztek?

– Orvosi ellátásra van szükséged.

A nő felemelte a kezét, és megérintette duzzadt arcát. – Vannak itt mások is, akiknek szintén orvosi segítségre van szükségük. – Kicsit megakadt a mondatban. Két hete nem beszélt hangosan angolul, azóta nem, hogy elvitték a Balcóról és beszélgetőpartnerétől, Cleese-től. Nehéz volt feldolgozni a gondolatot, hogy ezek a furcsa, dobozszerű robotok az anyanyelvén beszélnek, pedig ha ez volt az a hajó, amelyik elrabolta, akkor hallhattak angol beszédet, amikor a Földre érkeztek.

– A többiek nem fontosak!

Imogen egy pillanatra elnémult.

Olyan sokáig el volt dugva és figyelmen kívül hagyva, és most ő volt fontos?

Kissé elfordult, és Yarira, a repülőszemélyzet kapitányára nézett, aki súlyosan megsérült. A nő csukott szemmel volt összekuporodva a raktér fala mellett. – Azt hiszem, fontosak!

– Ha velem jössz, kapnak orvosi ellátmányt!

Imogen ismét a drónokra nézett, tekintetét a feléje irányuló sokkolófegyver csövére szegezve. Milyen választása volt valójában? – Rendben.

– Jó! – A drón egy kicsit hátrébb húzódott, és Imogen látta, hogy lebeg a padló felett.

Tett egy lépést előre, mire Kalor karja kilőtt, és megragadta a felkarját.

– Mi folyik itt?

Megfeledkezett arról, hogy a férfi egy szót sem érthetett a beszélgetésből.

– Azt akarják, hogy velük menjek. Mindenkinek orvosi ellátmányt küldenek, ha velük megyek.

Hallotta, ahogy Diot meglepetten felszisszen.

– Tárgyalnak veled?

A lány röviden bólintott.

– Jobban szeretném, ha nem mennél! – Kalor egyenesen a szemébe nézett. – Nem biztonságos.

Imogen elszakította a tekintetét, és visszanézett oda, ahol a drónok vártak, a fegyverek még mindig egyenesen rá és a körülötte lévőkre szegeződtek.

– Most nem biztonságos – mondta halkan.

Ahogy kimondta, a vanad ellökte magát a faltól, és Kalor elengedte a nő kezét, ahogy megfordult, hogy a nyomába eredjen.

– Én találtam meg őt! – A vanad a mellkasát döngette, miközben a drónokhoz beszélt. – Nem ugyanaz, mint akit el kellett volna kapnom, de ugyanarról a helyről való, ez nem kérdés! A legénységemet és engem ki kellene engedni ebből a raktérből, és utunkra engedni, mert megtaláltuk őt. Mi betartottuk az alku ránk eső részét!

– Nem találtad meg! – A hangból hiányzott minden érzelem. – Te itt voltál, amikor megtalálták.

– Próbáltam biztosítani őt, és hívni téged, amint belépett, de a grih előbb ért oda hozzá! – Izgatottan rángatta az inge nyakát.

– Ez igaz?

Imogennek egy pillanatba telt, mire rájött, hogy a drón hozzá beszél.

Bólintott. – Megpróbált megragadni, amikor bejöttem. A grih megvédett engem.

– Megpróbált bántani téged?

A nő felvonta a vállát. – Úgy tűnt.

– Megjutalmazlak téged, ahogy a krikek vezetőjét, Tolocót is megjutalmaztam, amiért megtalálta őt. – A drón visszafordult a vanad felé, és éppen akkor, amikor diadalmas mosoly suhant át a fickó arcán, a drón lelőtte.

A férfi előrebukott, teljesen szótlanul. Teljesen mozdulatlanul.

– Itt az idő, hogy menjünk!

A raktér ajtajai ismét kinyíltak.

Imogen a vanadra meredt, és nem volt kétsége afelől, hogy meghalt. Ami azt jelentette, hogy Toloco...

A kriknek igaza volt, hogy félt. És úgy tűnt, hogy nem jött be neki a próbálkozása, hogy elrejtse a lányt a raktérben.

– Gyere!

A drón kezében tartott sokkolófegyver lámpája lilán villogott, ismét teljesen fel volt töltődve. Egyenesen Kalorra és a csapatára irányult.

Az első néhány lépés, amit Imogen a drónok felé tett, volt élete legnehezebbje.

– Emlékezni fogsz az orvosi felszerelésre? – kényszerítette magát, hogy megkérdezze.

– Igen. – A fegyverek hirtelen kicsit magasabbra és balra céloztak.

Imogen megállt és megfordult, hogy hátranézzen.

Kalor kapitány közvetlenül mögötte állt, és a keze ismét a nő vállára süllyedt. – Légy óvatos! Azt hiszem, a gondolkodó rendszer...

Magasan a mellkasán, a bal oldalon találta el, és elfordulva tőle, keményen a raktér padlójára zuhant.

Felsikoltott, és közben teljesen a férfi felé fordult, de Diot hirtelen ott állt az útjában.

A nő összerándult, visszanézett a drónokra, és látta, hogy a fegyvereik a grih-kre irányulnak, akik közte és a vanad között ültek. Mocorogva kezdtek talpra emelkedni.

Ennek nem lesz jó vége.

– Miért lőtted le? – Látta, hogy Kalor még mindig mozog, hogy a vanaddal ellentétben életben van.

Az egyik drón kinyújtotta a kihúzható karját, megragadta a vanad lábát, és nem volt kérdés, hogy a fickó halott.

– Gyere velünk most, és küldünk a grih-nek segítséget, amire szüksége van!

Imogen Diotra nézett, a bukari tudós pedig aprót biccentett felé.

A szíve olyan hevesen vert a mellkasában, hogy egyre erősödő hányingert érzett, és megfordult, hogy remegő lábakon a drónok felé botorkáljon.

Őrséget alkottak körülötte, egy elöl, kettő kétoldalt, és a háta mögötti hozta a vanadot. Nem próbáltak fizikailag hozzáérni, tartottak egy kis távolságot, hogy legyen egy kis helye.

A korlátok hiánya megnyugtatta őt.

Még egyszer utoljára átnézett a válla fölött, amikor kivezették a folyosóra, próbálta meglátni, hogy Kalor kapitány jól van-e. A kapitány fölé hajoló Pren eltakarta a szeme elől, aztán pedig becsukódtak az ajtók, és a hirtelen fellépő hangok hiánya miatt nem hallott mást, csak a vanad ruhájának súrlódását, ahogy a testét végighúzták a padlón.

Behunyta a szemét, próbálva megtalálni azt a nyugalmat, amit azóta használ, hogy elrabolták.

Kalor megsérült, nem halt meg, és mindent megtett, amit csak tudott, hogy megvédje a raktérben tartózkodókat. Mit mondott Kalor, mielőtt lelőtték? Valamit a gondolkodásról?

Nem tudta eldönteni, hogy azért lőtték-e le, hogy ne beszéljen, vagy azért, mert megérintette a vállát. Mindenesetre ez nem volt fontos, és hacsak nem engedik vissza a raktérbe, soha nem fogja megtudni a választ.

A jó oldalát kell néznie.

Talán az, aki elintézte, hogy elválasszák a csordától, elmondja neki, mi folyik itt.

Ez minden bizonnyal az első alkalom lenne.

 

 

Két napon belül másodszor érte sokkolófegyver lövése, de ezúttal Cam sokkal rosszabbul érezte magát. Ennek semmi köze nem volt a magasabb töltéshez, sokkal inkább ahhoz a látványhoz, ahogy Imogen Peterst kikísérik a raktérből, a halott vanadot pedig utána vonszolják.

Ökölbe szorította az ujjait, visszaemlékezve, milyen puhának érződött a lány, amikor a vállára tette a kezét, és azon tűnődött, vajon min mehet most keresztül.

– Szerencsés vagy, hogy életben vagy! – Pren mellé guggolt, mellette nyitva volt az egyik orvosi csomag, amelyet két drón éppen most szállított a raktérbe. – Az lőtt le téged is, amelyik lelőtte a vanadot, és nem vettem észre, hogy megváltoztatta volna a beállításokat.

Cam hallotta a döbbenetet a nő hangjában.

– Bevallom, meglepett, hogy még lélegzem, amikor a földre zuhantam. – Megpróbált némi humort csempészni a hangjába, hogy kicsit megnyugtassa a nőt. Akinek keze remegett, miközben lerakta, amire szüksége van.

– Miért csinálta ezt? Nem fenyegetted őt! Imogen megmondta neki, hogy megmentetted őt! – Pren óvatosan áthúzta a kapitány ingét a feje fölött, majd a végigsimított a mellkasán a diagnosztikai pálcával.

– Azt akarta, hogy ne beszéljek. – Nem gondolta a drónokról, hogy értelmes entitások, mert hozzászokott ahhoz, hogy a drónokat alacsony szintű feladatokra programozzák, de ezek reagáltak. Beszélgettek a vanaddal, és meggyőzték Imogent, hogy menjen velük. Most már látta, hogy a gondolkodó rendszer kiterjesztései voltak, a mini avatárjai.

És nem tetszett neki, hogy róla beszél.

Legalább állta a szavát, hogy küld orvosi csomagokat.

Volt egy pillanatnyi tiszta félelem, amikor az ajtók ismét kinyíltak, de a drónok csak letették az orvosi csomagokat, és vissza is fordultak kifelé.

Yari kapott elsőnek segítséget, egy orvosi képesítéssel rendelkező grih kereskedő pedig fogta a plusz készleteket, és körbejárt a raktérben.

– Gondolod, hogy bántani fogják? – Pren egy sejtregeneráló csomagot ragasztott a sérült területre, és Cam érezte, ahogy felmelegszik a bőrén, enyhítve a fájdalmat.

Megrázta a fejét, miközben ülő helyzetbe emelkedett, és kezével átfogta a térdeit. – Úgy tűnt, mintha azért ölték volna meg a vanadot, mert Imogen azt mondta, hogy szerinte ártani akar neki. Remélem, ez azt jelenti, hogy biztonságban akarják tudni őt. – És ha tévedett, akkor semmit sem tehetett ellene.

Hátrahajtotta a fejét, és a vanad legénységére nézett.

A falnak támaszkodtak, ahol korábban is voltak, de már nem áradt belőlük ugyanaz a fenyegetés.

– Akarsz beszélgetni? – kérdezte Cam a csoport egyetlen grih tagját. Hallotta, hogy a vanad Barjnak szólította.

A zsoldos beletúrt a hajába, és oldalra pillantott két krik bajtársára. – Miről?

Az egyik krik halkan felhördült, afféle figyelmeztetésként, de a grih megvonta a vállát. – Xaro meghalt. Mi pedig itt ragadtunk ebben a raktérben, ahonnan nincs kiút. Nincs vesztenivalónk.

Egy másodpercig a csapattársát bámulta, aztán lassan lecsúszott a fal mellett és leült, Cam magasságába helyezkedett, kezeivel ugyanúgy átfogva a térdeit.

– Beépített ember voltál a raktérben? – találgatott Cam.

Barj megrázta a fejét. – Nem ilyen egyszerű! Xaro felajánlotta, hogy lehallgatja, mit beszélnek a foglyok, amíg itt vagyunk, amikor egyértelművé vált, hogy az ügyfelünk nem fog megbocsátani nekünk. Xaro így próbált úgy tenni, mintha az ő ötlete lett volna, hogy a fogdában legyünk, ahelyett, hogy beismerte volna, hogy már nem ő irányít. – Újra a két krikre nézett, és azok kapitulálva, leültek mellé.

– Hogyan keveredtetek bele? – Cam tisztában volt vele, hogy a raktérben csend lett, de itt nem lesz magánélet, és mindenkinek joga van megérteni a tétet.

– Körülbelül két hete keresünk egy földi nőt. De nem azt, aki itt volt. Annak, akire Xaro vadászott, sötét haja és szeme volt. – Barj lenézett a lábára.

Cam érezte, hogy Diot közelebb lép, és Pren a másik oldalára térdelt, ellenőrizve a mellkasán lévő regenerációs csomagot. Olan és Vraen közvetlenül mögötte állt.

Lefogadta, hogy Olan csuklóegysége rögzíti a beszélgetést.

– Miért kerestétek a földi nőt?

Barj a fejét ingatta. – Xaro intézte az ügyfelet. Szerintem még ő sem tudta, miért. Csak annyit tudtunk, hogy nagy jutalom jár a nő megszerzéséért. Hogy bárki is vette el ezt az 5-ös osztályút Tecrától, az akarta őt, és ragaszkodott hozzá, hogy a Tecra Főparancsnokságnál van, és valahol a Balco rendszer környékén rejtegetik. – Ismét a hajába túrt. – Igaza volt.

– Két napja kaptuk a hírt egyik kapcsolatunktól, hogy egy grih csatahajó megtalálta őt egy garmmai kereskedőnél, és elvitték Larga Waysre.

– Olyan gyorsan mentünk oda, ahogy csak tudtunk. Igazán pánikba estünk, amikor megláttuk, hogy egy grih csatahajó és egy 5-ös osztályú hajó lebeg Larga Ways felett. De Xaro nem hátrált meg. Azt mondta, hogy elköteleztük magunkat, ragaszkodott hozzá, hogy végig kell csinálnunk. De valami nem stimmelt. Furcsán viselkedett. – Barj a társaira nézett, és azok vonakodva bólintottak. – Nem engedte, hogy lemenjünk vele, ami szokatlan. Mi mindig párban dolgozunk. Úgy volt, hogy hármunknak csak a hatótávolságon belül kell lebegnünk, és várni a jelre, hogy jöjjünk érte és a nőért.

– Azt tervezte, hogy elrabolja a nőt? – kérdezte Diot.

– Ténylegesen elrabolta. – Barj felemelte a fejét. – De valami rosszul sült el. Nagyon rosszul.

Cam érezte, hogy Diot megmozdul mellette, és rájött, hogy ő maga is megfeszült.

– Definiáld a nagyon rosszult! – Tudta, hogy biztosan Fiona Russellről beszélnek, a nőről, akit Hal Vakeri talált a garmmai kereskedőnél. Most már nem lehetett kétséges a történet.

– Megszökött. Xaro nem tudta, hogyan, és Larga Ways biztonsági szolgálatának emberei már a nyomában voltak. – Megmozdult, és Camnek az volt az érzése, hogy nem akarja folytatni.

Várt.

Barj ismét a két krikre nézett. Sóhajtott egyet. – Hívott minket, hogy vegyük fel, és ahogy a fedélzetre lépett, felrobbantott egy robbanószerkezetet.

Mindenki, aki figyelt, vagyis mindenki, aki tudott grih-ül, felzihált.

– Robbanószerkezetet robbantott Larga Waysen? Hogyan vitte be a robbanóanyagot? – Cam azt hitte, hogy Barj viccel. Larga Ways egy űrállomás volt, Balco körüli pályán. Ezrek éltek ott. Bármilyen robbanás katasztrofális következményekkel járhatott, ezért a biztonsági intézkedések rendkívül szigorúak voltak. Senki sem vihetett könnyedén fegyvert az űrállomásra, nemhogy egy bomba alkatrészeit.

Barj válla kissé megereszkedett. – A robbanóanyag már ott volt. A Larga Waysen lévő tecrai kémek készenlétben tartottak egy bombát arra az esetre, ha az Egyesült Tanács ellenük döntene, és háborút hirdetnének. Azok a kémek vagy még mindig azt hiszik, hogy ez az 5-ös osztályú tecrai irányítás alatt áll, vagy pedig szövetkeztek az új tulajdonosokkal, mert segítettek Xarónak a szállással és más dolgokkal.

Cam megingott erre. A balcói kormánynak kellett volna felelnie Larga Ways biztonságáért, de a Harci Központ azért volt ott, hogy segítsen. Úgy tűnt, hogy masszív rés keletkezett a biztonsági protokolljaikban.

– Milyen okból használta Xaro a bombát, amikor még nem volt hadüzenet?

– Ez volt az alku – mondta Xaro. – Ha az ügyfelünk nem kaphatta meg a földi nőt, akkor senki más sem kaphatta meg. Túl veszélyes volt.

– A robbanás egy kis, célzott robbanás volt, kifejezetten azért, hogy megölje a földi nőt? – kérdezte Diot a homlokát ráncolva.

Barj megdörzsölte az arcát. – Én is ezt gondoltam, amikor elmondta. De nem. – Végre felemelte a fejét. – Ők... az ügyfél és Xaro… úgy döntöttek, hogy ez túl kockázatos. Ha Xaro nem tudta, hol van a nő, egy kis robbanás nem működött volna. Így a robbanás elég nagy volt ahhoz, hogy egész Larga Wayst kiiktassa. Xaro mindent bevetett, ami a tecrai kémek birtokában volt.

– Több ezer embert megölt, csak hogy biztosítsa egyetlen személy halálát? – Olan hangja magasan és szinte énekelve hangzott fel.

– Azt akarod mondani – emelkedett Cam guggolásba –, hogy Larga Ways elpusztult?

Elkapta Barj tekintetét, és a zsoldos nem fordította el a pillantását. – Éppen felrobbant, amikor elrepültünk.

 

9. fejezet

 

 

Az átjárók, amelyeken végigterelték Imogent, üresek voltak. Szöges ellentétben állt azzal, mint amikor megérkezett. Gau számos krik mellett vezette el, akik vagy a dolgukat végezték, vagy álldogálva beszélgettek, amikor levitte őt a raktérbe.

Mindannyian eltűntek.

A folyosókról nyíló ajtók is zárva voltak. Néhány nyitva volt, amikor lefelé tartott, és megpróbált benézni, de Gau előre lökte, és nem sikerült többet elkapnia, mint szépen berendezett helyiségek benyomását.

Meg akarta kérdezni, hogy hol van mindenki, de amikor kinyitotta a száját, rájött, hogy képtelen megszólalni. Valami a hátborzongató csendben és az őt kísérő három drón érdektelenségében vonakodóvá tette, hogy bármilyen okból is felhívja magára a figyelmüket.

Az egyik, amelyik a vanadot vonszolta, jobbra fordult az első átjárók kereszteződésénél, ahová érkeztek, és Imogen a megkönnyebbülés egy hullámát érezte, hogy nem kell tovább hallgatnia, ahogy egy holttestet húznak a háta mögött.

Amikor elérték a lépcsősort, ahol Gau alig néhány órája vitte le, a drónok lebegő üzemmódba kapcsoltak, hogy felfelé haladjanak a meredek lépcsőn, és a helyükön pörögtek, amíg várták, hogy a nő is felérjen.

A jógázás ellenére már több mint két hónapja fogoly volt, és ez a sok gyaloglás, tetézve immár a lépcsőmászással is, megviselte. Minden egyes lélegzetvétel arra emlékeztette, amit elvettek tőle, és tudatosan meg kellett szabadulnia a benne emelkedő dühtől.

Megfeszítette a vállát, hogy oldja a feszültséget, és próbált arra koncentrálni, hogy merre tartanak, és arra az útvonalra, amit a raktértől megtettek, hogy vissza tudjon jönni ezen az úton, ha valaha is lehetősége lesz rá.

A lába remegett, amikor végre elértek arra a szintre, ahová akarták, és az egyik drón tartotta neki az ajtót.

Ahogy közeledtek a folyosó elágazásához, jobbra valami zajt hallott, és felszökött benne az adrenalin, amikor azt hitte, hogy az útjuk ismét valahogy keresztezte a vanad testét vonszoló drónét.

A hang tiszta és baljóslatú volt a csendben, és a lány lelassította a lépteit. Amikor a sarokhoz ért, kényszerítette magát, hogy körülnézzen.

Egy drón a hajánál fogva húzott végig a padlón egy kriket. Halott volt, nyitott szeme vakon meredt a plafonra.

Imogen képtelen volt elvonni róla a tekintetét, és a körülötte lévő csend fojtogatóan és fenyegetően nyomasztotta.

– Erre! – mutatott balra az egyik drón a mechanikus karjával.

– Mi történt vele? – Imogen a drónra pillantott, majd ismét a krikre.

– Nagyon ingatagok. – A szavak másképp hangzottak. Emberibbnek tűntek. Volt bennük egy csipetnyi sóhaj.

– A harci szellem – mondta Imogen.

– Igen. Veszélyben érezték magukat, és felülkerekedett rajtuk a harci szellem. – A szavak a sajnálkozás legkisebb jele nélkül hangzottak el, egyszerűen csak ténymegállapítás volt.

A mániákus öröm, amivel megölték a tecrai legénységet, még mindig képes volt a markában tartani Imogent, mint egy macska, amelyik az eledelével játszik, és amikor visszanézett a krik testére, egyáltalán nem talált magában semmilyen érzelmet.

– A krikek egy hiba, amiért a garmmaiaknak kell vállalniuk a felelősséget – mondta a drón. – Megpróbálták a krikeket rávenni, hogy nyilvánítsák magukat Garmma vazallusainak, ami kiterjesztette volna Garmma területét. Hogy meggyőzzék őket, megszegték a protokollt, és hozzáférést adtak a krikeknek az Egyesült Tanács technológiájához. És bár a krikek teljesen képesek arra, hogy megértsék, hogyan használják a dolgokat, magukra hagyva, még mindig egymás ellen harcolnának a véget nem érő háborúikban. És a garmmaiak nem értették meg, hogy a krikek soha nem engednék meg maguknak, hogy bárkinek a vazallusai legyenek.

Ez sok mindent megmagyarázott. Imogen még mindig emlékezett arra, hogy azon tűnődött, hogyan lehet egy olyan faj, amelyik percekig hagyja magát elveszni az erőszak ködében, olyan fejlett, mint amilyen volt. Aztán eszébe jutott a félelem Toloco szemében. – Úgy tűnt, mintha tőled kapták volna az utasításokat.

– Nos, azt hitték, hogy ők kapják az üzlet jobbik felét. És úgy gondolták, hogy átvernek, ha tudnak.

A dobozos kis drón olyan valószínűtlennek tűnt a belőle áradó cinikus, világfáradt hangnemhez, hogy Imogennek vissza kellett fognia egy mosolyt.

– Becsapni engem komoly hiba volt.

Bármilyen humor, amit a nő érzett, elhalt az utolsó jeges, és csak egy kicsit önelégül mondatnál.

– Ezt hogy érted? – A lány abba az irányba fordult, amerre akarták, hogy menjen, de amikor még utoljára vetett egy pillantást hátra a válla fölött, látta, ahogy a krik bakancsának hegye eltűnik a sarok mögött.

A drón nem válaszolt a kérdésére, de ahogy haladtak tovább a folyosón, szorosan a falhoz kellett simulnia, hogy elengedjen egy másik drónt is. Egy halott krik volt a dobozban, amely kitöltötte a tömege nagy részét, és a fejénél fogva rángatott egy másik kriket, a szorítócsipesz a koponyája két oldalába vájt.

– Hányan haltak meg? – Bátran akart kérdezni, választ követelni, de a hangja csak suttogásra volt képes.

– Majdnem mindannyian. – A drón megfordult, hogy szembeforduljon azzal az iránnyal, amerre mentek. – Gyere!

 

 

Imogen egy kényelmes székben ült felemelt lábakkal, a háttámla kissé meg volt döntve, miközben az egyik drón egy vékony ezüst pálcát mozgatott finoman a zúzódásos szeme és az arca felett.

A drón letette a pálcát, és két kis csomagot helyezett a nő arcára, amelyek hátulján valamiféle ragasztó volt. Imogen azonnal érezte, hogy kellemes melegség szivárog a csontjai mélyére.

Ez azonban nem volt elég ahhoz, hogy megnyugodjon.

Valami történt az orvosi egységben.

A helyiség egyik oldalán lyuk tátongott a mennyezeten, az orvosi műszerek pedig szétszóródva hevertek a padlón. Az ajtó belső oldalán is volt egy sérülés. Egy szék az oldalára volt döntve, sérülten, és Imogen úgy sejtette, hogy a szék okozta az ajtón lévő karcolást. Mintha valaki arra próbálta volna használni, hogy kitörjön a szobából.

A másik két drón azonnal elkezdte összeszedni a dolgokat és rendet tenni a szobában, de nem tudták eltüntetni a pánik érzését, amit a hosszú, mély karcolás keltett.

Imogen nem tartotta magát gyávának. Harcolt, ahol tudott, együttműködött, amikor nyilvánvaló volt, hogy ez a legjobb stratégia, és túlélt.

A krikekkel való találkozás más volt.

Azt hitte, hogy meg fog halni, bármit is tesz, és a Tolocóval szemben tanúsított bátorságának nihilista éle volt.

De nézve a karcolást, felidézve a látványt, ahogy a kriket lazán a hajánál fogva elvonszolják oda, ahol a holttesteket gyűjtötték, olyan érzése támadt, mintha kötélen járna.

Lehet, hogy van egy helyes út, hogy élve kijusson, de egy rossz mozdulat, és a titokzatos személy vagy személyek, akikkel dolga volt, egy cseppet sem gondolkodnának, hogy eltiporják.

Mély levegőt vett. – Miért vagyok itt?

A drón apró mozdulatot tett előre-hátra, szinte mintha kitérne, majd hátrasiklott, és hosszú, teleszkópos karját használva, felkínált neki egy pohár vizet. Nem evett és nem ivott semmit, mióta a krikek foglyul ejtették, ezért szomjasan felhajtotta. Mielőtt azonban az utolsó kortyig jutott volna, bűntudata támadt Kalor kapitány és a többi fogoly miatt.

– A többieknek a raktérben van vizük és némi élelmük? – A szájában tartva a vizet, megpróbálta elnyújtani az utolsó kortyot.

– Nincs. – A drón most drónnak hangzott. Érzelemmentesnek.

– Küldenél nekik valamennyit? – Olyan tiszteletteljesen tette fel a kérdést, amennyire csak tudta.

– Miért? – A hang ismét más volt, immár nem monoton, hanem kíváncsi.

A lány pislogott. – Mert miattad ragadtak ott semmi nélkül.

Egy ütemnyi csend következett. – Ez igaz.

– Miért vagyunk itt, mindannyian? – Újra megpróbálkozott a kérdéssel. Az arcán lévő gélpakolások elvesztették hőjük nagy részét, ezért lehúzta őket, majd meglepetten megrándult, amikor a drón egy tálcát nyújtott neki, hogy arra tegye őket. Amikor elhátrált, hogy eldobja őket, a lány lecsúszott a székről.

A beépített csap, ahonnan a drón a vizet szerezte, a pult fölött volt előtte, ezért fogta a csészéjét, és újra megtöltötte. Amikor elfordult a faltól, mindhárom drón felsorakozott, és őt figyelte.

A csésze megremegett, ahogy az ajkához emelte, és kortyolt.

A testük nagy részét kitevő dobozokba tették a náluk lévő sokkolófegyvereket, amikor beléptek az orvosi egységbe, de volt valami nagyon zavaró abban, ahogy a lencséik most rá fókuszáltak. Mintha egy különösen csúnya bogár lett volna.

A szívverése fülsiketítő volt, és a víz, amit az imént lenyelt, nyomasztóan nehezedett a gyomrában.

– Ételre van szükséged.

A szavak annyira meglepőek voltak, hogy Imogen fuldokolni kezdett, miközben egy újabb korty vizet nyelt. – Ahogy a raktérben lévő embereknek is.

– Gyere! – Mindannyian pontosan együtt fordultak meg, amitől Imogen hátán végigfutott a hideg, de követte őket a folyosóra, majd vissza, amerről jött.

Az egyik zárt ajtó kinyílt, és egy kényelmes szobában találta magát, egyik oldalon étkezőasztalokkal és székekkel, a másikon kanapékkal és alacsony asztalokkal. A túlsó falon egy nagy képernyő volt, de a megszokott lencsefelvételek helyett halvány türkizkék fényt árasztott, amitől a szoba olyan érzést keltett, mintha víz alatt lenne.

– Ülj le! – A drónok az egyik étkezőszékre mutattak, és a lány leült, miközben észrevette, hogy minden a padlóhoz van rögzítve.

Egyikük elgurult, és átment a szoba egyik végén lévő keskeny ajtón, a másik kettő pedig helyet foglalt a nő két oldalán.

Imogen az asztalra tette a kezét, és rájuk meredt. Tiszták voltak, bár a körmei töredezettek. A Balcón sikerült az őrökkel kialkudnia a zuhanyozást, de nem minden nap. A siklóban örömmel vette, hogy akkor zuhanyozhatott, amikor csak akart, nem állt fenn a szökés veszélye.

Felnézett, de a drón nem jött vissza. Úgy tűnt, hogy várniuk kell rá. – Nem bánod, ha csinálok néhány gyakorlatot?

Egy pillanatig csend volt. – Gyakorlatokat?

– Átmozgatom a testemet, hogy egészséges maradjon.

– Szükséged van erre? – Visszatért, akárki is volt, aki rángatta ezeknek a drónoknak a madzagjait, és egyenesen hozzá beszélt.

– Igen.

A drónok egy kicsit hátrébb húzódtak, helyet adva neki. – Akkor szabad.

Imogen felállt, majd belekezdett egy kis bemelegítő tai chi-be, a sima, gördülékeny mozdulatok megnyugtatták, segítettek neki megtalálni a belső békéjét. Már továbbhaladt néhány alap jógagyakorlathoz, amikor visszatért a harmadik drón egy tálcával a kezében.

Étel.

Lehunyta a szemét, mély levegőt vett, kifújta, majd leült. A keze remegett a sóvárgástól. A szíve ismét megdobbant a gondolatra, hogy a raktér tele van emberekkel, akik ugyanolyan éhesnek érezték magukat.

A tálcán kis tálkák sorakoztak, és a nőben izgalom kavargott, hogy talán kap valami mást is, mint a fehérje- és vitaminszeleteket, amiket a tecraiak adtak neki. De amikor a drón letette elé, a legtöbb kiszáradtnak tűnt, vagy kevesebbnek, mint egy falat.

Óvatosan felvette azt, ami egy szelet kenyérnek tűnt, de dohos íze volt, és grimaszolva nyelte le.

– Nem ízlik?

– Olyan íze van, mintha megromlott volna. Régi?

A drón elvette a kis tányért, és úgy tűnt, tanulmányozza. Aztán megfordult, és ismét kiment a keskeny ajtón.

– Ez az a hajó, amelyik elrabolt? – A kérdés még azelőtt elhangzott, hogy meggondolhatta volna.

Nem nézett egyik drónra sem, miközben feltette a kérdést, arra koncentrált, hogy egy vékony szelet sötétlila gyümölcsöt vegyen ki a tálból.

– Miért kérdezed?

– A raktér, ahol korábban voltam, ugyanúgy néz ki. – Eddig nem gondolt rá, de ha ez volt az a hajó, amelyik elrabolta őt, akkor hol van az összes tecrai?

A krikek talán felszálltak a hajóra, és elvették tőlük, feltételezte. Ez megmagyarázná, miért ölték meg az összes őrét a siklón, de most a krikek is mind meghaltak.

Ez hány halottat jelentett?

A keserű kék gyümölcs kis darabkája, amit a szájába vett, mintha megakadt volna a torkában, erőltetnie kellett a nyelést, teljesen elszállt az étvágya.

Amikor a drón visszatért, a kezében tartott kenyér kissé gőzölgött. – Ez friss.

Majdnem egy napja nem evett, visszanyelte az öklendező érzést és kényszerítette magát, hogy felkapjon egy szeletet, vigyázva a forróságra, és beleharapjon.

Friss volt, az állaga rugalmas, mégis puha. – Adhatunk ebből a többieknek is?

Ismét csend.

Megevett még egy szeletet, de nem próbálkozhatott tovább a témával, aztán hagyni, hogy elszálljon, amikor nem jutott semmire. A foglyok most már kétségbeesetten vágyhattak vízre.

És még mindig ott volt a magának tett ígérete. Nem nyafogva, hanem nagy durranással fog távozni. Ha már meg kell halnia, legalább megpróbál élelmet és vizet szerezni Kalornak és az embereinek, ez nemes módja volt a halálnak.

Felállt. – Ha te nem adsz nekik vizet és ételt, akkor majd én! – Megkerülte a drónokat, és a keskeny ajtó felé vette az irányt, amely, úgy sejtette, a konyhába vezetett.

Nem fordult meg, hogy megnézze, követik-e, de feltételezte, hogy igen.

Nem futott, úgyis utolérnék, akármilyen gyors is, ezért kényszerítette magát, hogy egyenletesen, gördülékenyen és eltökélten lépkedjen. Annyira meglepődött, hogy amikor elérte az ajtót, nekiütközött.

Az ajtó mögötti helyiség egy konyha volt, de ahelyett a tiszta, rendetlenségtől mentes helyiség helyett, amire számított, úgy nézett ki, mintha egy hatalmas csata színhelye lett volna.

A falakon és a mennyezeten perzselésnyomok voltak, és úgy tűnt, mintha a támadás akkor történt volna, amikor a szakács éppen vacsorát készített, aki védekezés képpen minden kéznél lévő dolgot eldobott.

Étel fröccsent szét a pultokon és a padlón. Egy összetört drón hevert a padlón, egy másik pedig feléje fordította a lencséjét, a sokkoló fegyvere egy pillanatra sem mozdult el a csukott ajtóról, miközben őt figyelte.

Nem csoda, hogy a többiek nem siettek a megállítására. Volt erősítésük.

Hátranyúlt, hogy megragadja a pultot, és lelökött egy poharat a fémfelületről.

Az a padlóra esett, és törés nélkül, hangos csilingeléssel pattogott.

Az ajtó mögött kalapálás kezdődött, és a drón újra arra irányította a figyelmét.

Nehéz volt kivenni, mit kiabálnak, de úgy hangzott, mintha segítségért kiáltanának. Tecraiul.

Elfordította a fejét, amikor a tőle jobbra lévő konyhaajtó kinyílt, és nem lepődött meg, amikor meglátta a drónokat. Megint sokkolófegyvereket tartottak a kezükben.

– Nem akarlak bántani, de lelőllek alacsony töltéssel, ha megpróbálsz segíteni nekik!

Kényszerítette magát, hogy elengedje a pultot, és kiegyenesedjen. – Tecraiak vannak odabent?

Egy pillanatra csend lett. – Igen.

– És van ételük és vizük?

– Az egyik konyhai raktárhelyiségben vannak, szóval igen.

– Mióta vannak ott?

A drónok szétszéledtek egy kicsit, elzárva a kijáratot vissza az étkezőbe. – Két hete. Elbarikádozták magukat odabent, de utólag lezártam az ajtókat, így csapdába estek. Becslésem szerint még két hétig lesznek képesek túlélni.

– Akkor miért segítenék nekik?

A drón, amelyre összpontosított, felemelte a sokkolófegyvert, majd leengedte, mintha vállat vont volna.

– Elraboltak az otthonomból, és még mindig nem tudtam meg, miért. Amíg nincsenek a meghalás szélén, addig biztosan nem akarom, hogy szaladgáljanak, és újra bezárjanak.

– És ha éheznének? – A drón egy kicsit előrébb lépett.

Imogen megdörzsölte az arcát. – Az sokkal nehezebb lenne. Azt kell mondanom, hogy megpróbálnék élelmet juttatni nekik, valamilyen módon, vagy kiszabadítanám őket, de úgy, hogy még mindig biztonságban legyek.

– Miért?

– Mert éheztetni őket helytelen. Elraboltak engem. Fogva tartottak. Úgy tűnt, egyikben sem találtak semmi rosszat. De nem bántottak, és a maguk módján próbáltak felvidítani. Bíróság elé kellene állítani őket, nem pedig megölni.

– Én a halálukat tekintem igazságszolgáltatásnak.

Most határozottan nem a drón beszélt.

– Mit tettek veled? – kérdezte halkan. Ez nem úgy hangzott, mint egy idegen életforma, amelyik opportunista módon elfoglalta a hajót, ahogy a krikek látszólag gondolták. Szinte nem is akarta tudni, mit tettek vele a tecraiak, hogy ilyen bosszúállóvá vált.

– Engem is fogva tartottak. – A hangja heves volt.

– Mennyi ideig?

– Hat évig.

Imogen élesen vett egy nagy levegőt, majd lassan kiengedte. Hat év? Az a két és fél hónap is elég volt, amit a kezük között töltött. – Hogyan szabadultál ki?

A drón elhallgatott, majd megfordult, hogy az ajtóra nézzen, amely fogva tartotta a tecrai legénység néhány tagját. – Még mindig nem vagyok teljesen szabad. Ha az lennék, azok ott bent már halottak lennének. Reméltem, hogy a krikek segíteni fognak, de mint előtte a garmmaiak, én is túlbecsültem, mennyire lesznek együttműködőek. És a végén nem bízhattam bennük. Toloco bebizonyította ezt.

– Mert bántott engem?

– Mert bántott téged, és mert úgy volt, hogy minden szokatlanul fejlett érző lényt egyenesen a drónokhoz visz.

– Nem azért tette, mert bántott engem. Azt remélte, hogy azt hiszed, valaki a raktérben tette.

A drón felé fordította a lencséjét. – Ez sok mindent megmagyaráz. Elmondta ezt neked?

A nő megrázta a fejét. – A barátjával, Gauval folytatott beszélgetéséből jöttem rá.

– Csak egy dolgot kértem tőlük, ők pedig elárultak. – Most már nem lehetett eltéveszteni a hangjában lévő fáradtságot.

– Ezért ejtetted foglyul a grih-ket és a többieket? És engem? Azt remélted, hogy jobban együttműködünk majd? Megbízhatóbbak leszünk?

A drón mozdulatlan maradt. – Ha a fedélzeten csapdába esett krikeket találnál, segítenél rajtuk?

– Ők tették ezt – koppintott a szeme alá, amely már nem volt sem duzzadt, sem fájdalmas. – Lemészárolták az őreimet, és közben röhögtek. Semmilyen ösztönzésért sem nyitnék ki egy zárt ajtót, ami mögött vannak!

– Körülbelül hatan szaladgálnak még szabadon a fedélzeten. Mindannyian lövöldözni kezdtek a drónokra, amikor megöltem Tolocót, és néhányuknak sikerült elmenekülniük, és bemászni a falak mögötti és a mennyezeten lévő szervizalagutakba.

– Mi van azokkal, akik a hajókat fosztogatták?

– Nem kell aggódnod miattuk! – Most már laza magabiztosság volt a hangjában, és Imogen elképzelte, ahogy bármelyik közeledő krik hajó valószínűleg darabokra robbanna.

– És most mi lesz?

A férfihang egy hosszú ütemig nem válaszolt. – Nem vagyok benne biztos. – A drón hátrébb húzódott. – Szükségem van... – Félbeszakította magát, felemelte a sokkoló pisztolyt, és a plafonra lőtt.

Imogen felsikoltott, és karját felemelve, hogy védje a fejét, leguggolt.

Nem hullott le törmelék, és amikor a nő felnézett, látta, hogy a sokkolófegyver elektromos töltése nem tudott áthatolni a csempén. Vajon mit csinálhatott?

Rájött, hogy a drón a helyére dermedt, a sokkolófegyver még mindig a plafonra szegeződött, bár másodszorra már nem lőtt. A lencséje rá fókuszált.

– Megsérültél?

Imogen felállt, és növekvő dühvel döbbenten vette észre, hogy könnyek csorognak az arcán. Letörölte őket. – Nem. Csak megijedtem.

– Nem voltál veszélyben. – Bárki is beszélt a drón hangszóróján keresztül, zavartnak tűnt. – Egy krik volt a fejünk fölött az alagútban, és el akartam kergetni.

– Ezt nem tudtam. – A nő még egyszer utoljára letörölte az arcát. – Amikor valaki a semmiből közvetlenül lövöldözni kezd melletted, meglátod, hogy érzed magad.

Úgy tűnt, erre nem tudott mit mondani.

Ismét csend telepedett rájuk, és a lány nem hallott semmilyen hangot fentről. A drón lövése előtt sem hallott semmit, ugyanakkor az ajtón időnként dörömbölő tecraiak zaja megnehezítette a dolgát.

A sokkoló lövése óta csendben voltak, de ez nem tartott sokáig, és ha valami, akkor a kiabálásuk és dörömbölésük hangja mintha erősödött volna.

A drón a raktár ajtajára szegezte a sokkolófegyvert, de aztán a lencse a nő felé fordult, és leeresztette a fegyvert, mintha a kedvéért meggondolta volna, hogy lőjön-e.

Jaj! Ezt lehetett tanítani.

– Mit gondolnak, ki van itt? – kérdezte.

– Talán egy mentőcsapat. – A hang csípős volt. – Azt akarom, hogy legyen veled egy drón, bárhová is mész a fedélzeten, hogy megvédjen, ha összefutnál a krikekkel!

A nő a drón lencséjére nézett. Ez úgy hangzott, mintha már nem lenne itt fogoly.

És ha szabadon mozoghatna, talán el tudna szökni. A krikek végül is elmenekültek a fickó elől. Azt mondta, hogy nem teljesen szabad, talán nem fér hozzá a lencsefelvételekhez.

A gondolat szikraként csapott bele, és eszébe jutott, ahogy Toloco a kilövőhangárban a lencsére nézett. Sejtette, hogy a házigazdájuk sem használhatja a lencsefelvételeket. Azt gondolta, hogy biztonságban van amiatt, hogy megverte őt, és remélte, hogy a sérüléseiért a raktérben lévő foglyokat fogják hibáztatni. De most már halott volt. És ebből következik, hogy tévedett a lencsékkel kapcsolatban.

A szökés talán nem is olyan könnyű, mint amilyennek látszott, és tekintve új házigazdájának hozzáállását a közeledő krik hajókhoz, valószínűleg ugyanolyan könnyen lelőhette a menekülő siklókat is, mint a közeledőket.

Ami azt jelentette, hogy talán bölcs dolog lenne többet megtudni, mielőtt elmenekülne.

– Miért aggódsz ennyire miattam? Miért pont engem vettél ki a raktérből, és miért kaptam ételt, vizet és orvosi segítséget? – Csak most dolgozta fel, hogy azért ölte meg a vanadot, mert ő azt mondta, hogy azt hitte, bántani fogja. Megölte Tolocót, mert valóban bántotta őt.

– Miben vagy te más? – kérdezte a drón, és egyenesen hozzá gurult, hogy a lány láthassa, a sokkolófegyveren kívül a doboz, ami a nagy részét alkotta, üres volt.

– Én vagyok az egyetlen, aki nem idevalósi. – Valószínűleg több millió fényévnyi távolságban.

A drón lencséje simán felfelé mozdult, hogy az arcára fókuszáljon. – És meg is van!